◆ 굶주림으로 사람이 죽는 풍경

도시 주민의 생활은 악화일로를 걸었다. 2023년 초봄부터 아사라는 말이 파트너의 보고에 자주 오르내리게 됐다. 예를 들면, 5월 중순 양강도에서 다음과 같은 문자메시지가 도착했다.

"5월 들어 죽는 사람이 많이 나오고 있다. 우리 동네에서는 4월에도 4명이 죽었고, 당장이라도 죽을 것 같은 사람이 2명 있다. 결핵, 간염, 천식 등 지병이 있는 사람이 많았는데, 모두 하루 한 끼를 먹을 수 있을지 없을지 모르는 세대다. 사람이 죽어도 당국은 절대로 아사했다고 판정하지 않는다. 모두 병으로 죽었다고 한다. 못 먹어서 죽었는데 왜 병으로 죽었다고 감추는지 불만을 말하는 사람도 있다"

나는 파트너 6명에게, 4~7월 사이에 소속 인민반에서 사망한 인원수를 집계해달라고 의뢰했다. 한 인민반의 주민 수는 대체로 60~100명 정도이다. 매일 얼굴을 맞대고 모임도 잦아서, 거주자 소식 파악은 용이하다.

사망자 수 회답은 3~6명이었다. 물론 모두 아사라고 판단할 수 없다. 영양상태가 나빠서 면역력이 저하된 상태에, 감염증 등을 앓고 목숨을 잃는 경우가 많다는 것이 조사자들의 공통된 견해였다.

이 기간, 길가에 쓰러져 있는 어린이의 시체가 발견됐다든지, 절망 끝에 어린아이와 독을 먹고 동반 자살한 사건이 근처에서 있었다든지, 먹을 것을 구해 오겠다고 집을 나간 부부가 돌아오지 않아서 남겨진 노인과 아이가 집에서 기어나와 거리에서 구걸을 하고 있다든지... 읽는 것조차 힘든 보고가 연일 도착했다.

옥수수밭에서 여성들이 회의를 하고 있다. 다른 지역에서 수확 작업에 동원된 ‘여성동맹원’으로 보인다. 2023년 9월 하순 평안북도 삭주군을 중국 측에서 촬영 아시아프레스

◆ 궁지 대처법이란

어려울 때 취하는 방법은, 어느 나라나 마찬가지다.

"현금이 다 떨어지면, 이웃이나 지인, 친척으로부터 돈과 식량을 빌린다. 그것이 어려워지면 가재를 전당 잡히거나 팔려고 내놓는다. 빚쟁이가 몰려들어, 냄비와 솥까지 빼앗아가는 광경을 이웃에서도 자주 볼 수 있다. 남은 수단은 도둑질을 하거나 여성이라면 매춘. 마지막으로 집을 팔거나 자살한다"

함경북도에 사는 파트너의 설명이다. 저축과 현금 수입이 소진된 사람 순으로 몰락한 셈이다. 다만, 우리가 조사 및 정보를 수집할 수 있는 것은 중국과 가까운 북부 삼도(三道)에 한정돼 있기 때문에, 위기가 전국에 확산됐는지 확인하지는 못했다.

부언하면, 유엔아동기금(유니세프)과 유엔식량농업기관(FAO)가 2023년 7월에 공동발표한 보고서에 따르면, 2020~22년 북한의 영양부족 인구는 1,180만 명으로 총 인구의 45.5％를 차지한다고 추측했다. 이는 오랫동안 내전 상태인 소말리아에 가까운 수준이다.

혜산시에서 세 차례 공개처형이 이뤄진 곳은 고지대 혜산비행장이다. 붉은 동그라미로 둘러싼 지점이다. 사진 상부에 흐르는 것이 압록강이고, 강 건너는 중국. 구글어스.

◆ 재개된 공개처형

《국가의 통제권 밖에서 물자 거래를 하거나 외화를 유통시키거나 하는 행위를 철저히 금지할 데 대하여》

2023년 8월 초순, 김정은 정권은 갑자기 외화사용 엄금 및 물자 유통을 국가 통제 관리 하에서만 할 것을 명령하는 포고를 내놓았다. 사회안전성(경찰) 명의였다.

당국은 각지에서 인민만회의에 나가 포고 내용을 설명하고 준수를 요구했다. 포고에는 정상이 엄중한 위반자는 사형에 처한다고 적혀 있었다. 우리와 같은 시기에 RFA도 이를 보도했다. (8월7일)

포고와의 관련은 불분명하지만, 8월 30일 오후 양강도 혜산시에서 9명의 공개총살형이 집행됐다. 혐의는 국가재산인 부림소를 몰래 도축해 고기를 유통시켰다는 것이다. 우리 파트너 중 한 명이 동원돼 자초지종을 목격했다. 그녀는 다음과 같이 전해왔다.

"이날 오전, 범죄자에 대한 공개비판모임을 하니 혜산비행장에 집합하라는 지시가 당국에서 내려왔다. 비가 내렸지만 어쩔 수 없이 가보니, 시내의 기관, 기업소, 인민반을 통해 많은 주민이 동원돼 있었다. 그런데 그 자리는 재판이 됐고 총살형이 집행됐다. 9명 중 2명이 여자였다"