대한민국 현대사의 비극 중 하나인 ‘실미도 사건’이 국가의 외면 속에 방치된 특수부대원들의 절규였다면, 북한 평안남도 회창군 성흥광산에서 벌어진 ‘939 군부대 폭동 사건’은 수령 유일체제를 구축하기 위해 충성스러운 전사들을 소모품처럼 갈아 넣고 도살한 북한 정권의 잔혹성을 상징한다. 

1960년대 후반, 권력의 정점에서 벌어진 숙청의 소용돌이가 어떻게 꽃다운 청춘들을 ‘반당 분자’로 몰아 사지로 몰아넣었는지 그 전말을 들여다보면 북한이라는 집단의 반인륜적 본질이 그대로 드러난다.

■ 통일의 기수에서 반당의 잔당으로

사건의 발단은 1969년 북한 군부 실세였던 김창봉(당시 민족보위상)의 숙청이었다. 김창봉은 대남 무력 통일을 목표로 최정예 특수부대인 ‘939 군부대’를 육성했다. 

이들은 일당백의 전투력을 갖춘 북한군의 자부심이었다. 그러나 김일성이 김창봉을 ‘종파적 군벌주의자’로 몰아 숙청하면서, 이 부대의 운명은 하루아침에 전사에서 ‘역적의 잔당’으로 전락했다.

북한 당국은 이들을 해체하는 대신 평안남도 회창군 성흥광산으로 집단 배치했다. 총 대신 곡괭이를 들게 하고 금 채굴 노역에 투입한 것이다. 이는 사실상의 ‘군대식 수용소’나 다름없었다.

■ 기만적 약속과 잔인한 배신

독재 정권의 속성상 이들을 온전히 사회로 복귀시킬 리 만무했다. 당국은 “광산에서 충성으로 과오를 씻으면 고향으로 보내주겠다”는 파렴치한 거짓말로 병사들을 달랬다. 

하지만 약속된 복무 기간이 지났음에도 제대는커녕 평생 광산 노예로 살아야 한다는 절망적인 현실이 드러나자, 훈련받은 전사들의 인내심은 폭발했다.

광산 안전부(경찰분서)의 무기고를 탈취한 병사들은 험준한 산악 지형을 방어막 삼아 무장 저항에 나섰다. 평양 지척에서 벌어진 이 전대미문의 ‘무장 폭동’은 수령 절대주의에 가해진 정면 도전이었다.

■ 부주석 김일의 사살 명령, “씨를 말려라”

당시 부주석 김일의 대응은 북한 정권이 인간의 생명을 어떻게 취급하는지를 단적으로 보여준다. 그는 현장 보고를 받자마자 “한 놈도 남기지 말고 소탕하라”는 초강경 사살 명령을 내렸다. 

투항 권고나 협상은 없었다. “반당 종파 분자의 씨를 말려야 한다”는 섬뜩한 명분 아래 정규군과 비행기까지 동원된 대대적인 ‘인간 사냥’이 시작되었다.

압도적인 화력 앞에 특수부대원들은 추풍낙엽처럼 쓰러졌다. 현장에서 사살되지 않은 극소수의 생존자 역시 요덕 정치범 수용소 등으로 압송되어 역사의 뒤안길로 사라졌다.

일부 피동적으로 참가하거나, 가담하지 않은 사람들 역시 평생 ‘939’라는 딱지를 않고 광산에서 노예노동을 강요 당해야 했다. 그 각족들도 마찬가지였다. 연좌제의 사슬은 ‘939’출신자들의 자녀들에게 까지 이어져 결혼을 못하는 자식들이 많았다.

■ 잊혀진 죽음, 기록되지 못한 진실

평안남도 회창군 성흥광산의 골짜기는 오랫동안 침묵을 강요받았다. 북한 정권은 이 치욕스럽고 잔인한 역사를 철저히 은폐했다. 

그러나 진실은 은폐될 수 없다. 회창군 주민들의 입에서 입으로 전해진 목격담과 사선을 넘어온 탈북자들의 증언은 이 사건을 ‘북한판 실미도’로 명명하며 세상 밖으로 끌어냈다.

939 군부대의 비극은 북한이 주장하는 ‘장군님 군대’가 결국 수령의 권력을 지탱하기 위한 소모품에 불과하다는 사실을 증명한다. 오늘날에도 여전히 북한의 수많은 청년이 건설 현장과 광산에서 ‘노동당의 전사’라는 미명 하에 착취당하고 있다. 

60년 전 회창군에서 울려 퍼졌던 비극적 총성은 독재 체제가 존속하는 한 북한 어디에서든 재현될 수 있는 현재 진행형의 역사다.

2026년5월11일 김설송 [1999년탈북/자유북한방송 논설위원]