북한의 지도에 요덕군이 생겨난 것은 1952년이었다. 당시 김일성 정권은 중앙기관과 하부말단의 간극을 좁히고, 획일적인 통치를 실시하기 위해 북한의 모든 지역에서 불필요한 중간 단위인 면을 없애버렸다.

그렇게 되어 영흥군(지금의 금야군)횡천면 서흥면, 요덕면이 합쳐져 요덕군이 생겨났다. 요덕군은 심심산골이다. 70년대 초까지 그곳 사람들은 방안의 바닥에 노전(갈잎이나 조짚, 수숫대 또는 귀룽나무 껍질 따위를 엮어서 만든 깔개)을 깔고 살았다.

요덕군은 북대봉산맥이 동부와 낭림산맥의 서부사이에 놓여 있는 내륙산간분지로서 산지가 우세하다. 북쪽에는 사수산(1,748m)과 백산(1,724m), 동쪽에는 절마봉(1,054m)과 만세봉(794m), 서쪽에는 평풍산(1,310m)과 민봉산(1,134m), 그리고 남쪽에는 오봉산(1,274m)이 솟아 있다. 또 용흥강이 입석천·단속천 등의 지류와 합류하여 군의 중심부로 흐르고 있다.

깊은 골짜기들과 높은 산봉우리들로 이루어진, 산간지역인 요덕군은 70년대 초까지만 해도 북한에 사는 사람들 중에서도 모르는 사람이 더 많았다. 그래서 요덕군에 사는 사람들은 외지에 나갔다가 “요덕군이 어디 있냐?”는 물음을 받을 때가 많았고 그 대답 또한 지루한 설명을 곁들여야 했다.

그런 요덕군이 널리 알려지게 된 것은 그곳에 정치범 수용소가 생겨난 1970년 이후였다. 요덕군 북쪽 방향인 백산아래 깊은 골짜기인 입석리와 대숙리, 서림천 지역에 “15호 관리소”라고 부르는, 정치범 수용소가 자리 잡은 것이었다. 정치범 수용소가 자리잡은 입석리와 대숙리, 서림천 지역은 골짜기들이 깊고 아늑해 보이는 것이 특징이다.

정치범 수용소만 자리 잡은 것이 아니었다. 70년대 이후 평양시와 함흥시를 비롯한 대도시들에서 추방된 사람들이 밀려들기 시작해, 지금은 그곳 주민 50%가 이주민이라고 그곳 사람들은 추정한다. 거기에 대숙리와 입석리, 서림천 지역의 정치범 수용소에서 나온 사람들도 요덕군을 벗어나지 못하고 그곳에서 힘겹게 살아가고 있다.

통계가 나온 건 아니지만 그곳에 원주민은 30%밖에 안 된다는 것이 그곳 사람들의 주장이다. 지금 북한인권운동가로 활동하는 강철환씨도 정치범 수용소를 나온 후 요덕군 읍에서 살다가 남한으로 탈출했다. 그곳 사람들은 강철환씨의 이름을 강철호로 알고 있다.

그곳 사람들 속에서 한때 강철환씨가 국제인권위원회에서 간부로 활동한다는 소문도 많이 떠돌았다. 아마 자신들의 억울한 사연들이 국제사회에 알려지기 바라는 마음들이 그런 소문을 만들어 놓았을 것이다.

이름 없는 산간지역이었던 함경남도 요덕군은 지금 전 세계가 아는 지명이 되어버렸다. 북한 사회에서 요덕군에 사는 사람들은 차별을 많이 받는다. 북한사람들은 요덕군이라면 정치범 수용소가 있는 곳, 적대계층으로 분류되어 대도시들에서 추방된 사람들이 모여 사는 고장으로 알고 있기 때문이다.

90년대, 당시 요덕군의 한 농장에서 관리 간부로 사업하던 필자의 친구는 평양에 갔다가 사람들로부터 “요덕군 사람이 어떻게 간부가 되어 평양회의에 참가 하냐?”는 불쾌한 질문을 받았다고 투덜거리군 했다.

또한 요덕군에서 살고 있는 처녀총각들이 외지 사람들과 혼례를 할 때도 늘 부딪치는 질문이 정치범 수용소 출소자가 아니냐는 것이고, 혹시 대도시에서 추방된 적대계층이 아니냐는 의심의 눈길이다.

북한정권의 잔인한 인권유린행위로 전 세계에 알려진 요덕군, 그곳 사람들은 아직도 두터운 구름장에 눌려 살아가고 있다. 그곳 사람들은 사사여행으로 국경지역이나 개성지역으로 가기 어렵다. 독재정권이 그곳 사람들은 항상 갇아놓아야 할 대상들로 취급하기 때문이다.

탈북자 김영호