작년 10월 중국 선양 한국총영사관의 보호를 받다가 중국공안에 체포, 북송 된 9명의 국군포로 가족의 사연을 담은 기사를 보고 답답한 심정을 금할 수 없다. 일반 탈북자도 아니고 적대계층인 국군포로 가족들이 탈북 했다가 체포되는 경우 그 처벌의 강도는 감히 상상할 수 없다. 북한에서 평생을 사회정치적 매장을 당한 채 인간이하의 천대와 멸시를 받으며 살아생전 소원하던 고향땅에도 묻힐 수 없다. 아직 살아남은 국군포로와 가족들로써는 가슴 치며 통탄할 일이 아닐 수 없다. 게다가 아버지로부터 물려받은 “적대계층”이라는라사회적 압박은 자녀들로 하여금 “아버지의 조국”을 찾아 탈북의 험난한 길을 걷지 않으면 안 되게 된다. 그 위험천만한 가시밭길에서 공안당국에 체포되어 다시 북송되어 고문으로 죽어버린다면, 잊혀진 그들의 삶은 그 누가 보상한 단말인가? 사실 남한정부는 국가와 민족을 위해 전장에 나갔다가 ‘적’에게 포로가 된 국민을 모셔다가 포상을 하고 금 방석에 앉힌다 해도 나무랄 사람이 없다. 그러나 지금 정부는 생사가 확인된 국군포로들을 데려오기 위한 문제를 소극적으로 다루고 있다. 김정일의 심기를 건드리는 행동을 해서는 안 된다는 소심성 때문이다. [국군포로 송환문제는 한시가 바쁘다] 국군포로문제는 장기간의 정신적 육체적 고통으로 악화된 국군포로들의 건강 상태와 그들의 나이가 70~80대의 고령임을 감안한다면 한시도 미룰 수 없는 시급한 사안이다. 사태가 이러함에도 북한은 지난 4월 제8차 남북적십자회담에서 국군포로와 납북자 가족을 이산가족과 별도로 상봉시키자는 남측의 제안을 일축해 버렸다. 심지어 남측 언론이 ‘국군포로, 납북자 ’란 단어를 거론하는것에 조차 보도로 불편한 심기를 드러내며 민감하게 반응하고있다. 그들은 ‘존재하지 않는 국군포로, 납북자 문제를 회담의 주요 의제로 거론하고 있다.’며 이런 식이라면 회담 진행이 어렵다고 앙탈이다. 여기에 벙어리가 되어 있는 남한 정부가 한심하기 짝이 없다. 최근 국방부 자료에 의하면 남한에서는 이미 유해발굴감식단까지 발족시켜 국군유해를 발굴을 본격적으로 진행하고 얼마 후면 전쟁포로 및 실종자담당부도 발족한다고 한다. 하지만 북한영내에 묻혀있는 국군포로들의 영혼은 달랠 길이 없다. 북한 당국이 협조하지 않으면 해결전망은 어렵다. 현재 북한 내 생존해 있는 국군포로의 숫자는 524명정도로 국방부는 추산하고 있다. 국군포로의 실체를 인정하지 않는 북한은 아직 한명의 포로도 돌려보내지 않고 있다. 현재 남한의 국방부에 국군포로문제를 전담하는 부서가 있다고는 한다. 그러나 그들 역시 어찌할 방도를 찾지 못하고 있다. [국방부가 할 수 있는 일] 국군포로가 북한을 탈출해 중국에 도착했을 경우 국방부는 비교적 적극적으로 나선다. 그러나 국군포로가 북한을 탈출해 나오기에는 너무나도 어운 문제들이 산재해 있다. 북한을 탈출 하는데 많은 비용이 들기 때문이다. 탈출에 성공한 국군포로는 브로커에게 자신의 몸값을 지불한 후 한국공관에 신병이 인도 된다. 사실 정부가 북한당국과의 협상에서 국군포로 문제를 주동적으로 밀고 나갔더라면 이런 문제에 대해서 고민하지 않아도 된다. 어찌 됐든 국군포로를 구원할 수 있는 유일한 방법은 그들이 북한을 탈출하는 것뿐이다. 현재 북한에는 고향으로 오고 싶어도 금전적인 이유나 남한 가족의 동의가 없어 한국에 오지 못하는 국군포로들도 있다. 생사가 확인 된 국군포로의 신상정보를 알고 있으면서도 구출에 미온적인 대응을 하고 있는 정부당국이나 경제사정을 내세워 수십 년 세월 적지에서 고생한 혈육마저 외면하는 일부 가족들이 있어 국군포로들의 귀환 길은 당연히 지연될 수밖에 없다. 일본 정부가 납치자 문제해결을 위해 총리까지 직접 나서 북한을 압박하는 것을 비교해 보면, 대한민국에 첫 발을 들여 놓는 탈북자도 정부의 정체성을 한순간에 알아 버린다. “남한정부의 대북정책이 너무도 비굴하다”고 말이다. 김대성 기자 lstarkim@naver.com