[“작년에 10년동안 군사복무 하던 내 아들이 사고로 죽었다는 소식을 받고 부대에 가니 훈장도 없고 보상이라면서 쌀 한 배낭을 줍디다. 10년간 군대에서 복무하던 아들이 제대를 몇 달 남기고 죽었는데 내 아들의 목숨 값이 고작 쌀 한 배낭이라니 너무 기가 막힙니다.

집에 돌아와 그 쌀을 먹어야 하나 말아야 하나 며칠을 고민하다가 쌀을 팔고 거기다 조금 더 보태서 자전거를 한 대 샀습니다. 결국 나라를 지킨다고 군대에 나간 아들이 10년 만에 자전거로 변해 돌아 온 거지요."]

함경북도 출신의 탈북자인 올해 56세의 김순금씨는 인터뷰를 진행하는 동안 흐르는 눈물을 주체하지 못했다.

김씨는 1996년 북한에 최악의 식량난이 닥쳤던 시기 남편을 잃고 혼자서 두 자식을 키우느라 많은 고생을 했다. 김씨의 아들은 97년에 중학교를 졸업하고 군에 입대했다. 아들은 군 복무 10년간 홀로 사는 어머니에게 폐를 끼칠가 두려워 휴가도 한번 못 나왔다고 한다.

작년이면 군복무 10년째, 몇 달 후면 아들이 제대된다는 기쁨에 설레였던 김씨는 뜻밖에도 아들이 사망했다는 소식을 받고 평안남도 회창에 있는 아들의 부대로 갔다. 김씨가 부대에 도착하니 아들은 이미 부대 뒷산에 묻혔고 그는 아들의 묘 앞에서 오열을 터뜨려야만 했다.

부대지휘관은 아들을 조국에 바쳤다고 생각하라며 김씨를 위로했다. 김씨가 부대를 떠날 때 부대지휘관은 식량창고에 가서 쌀을 가져갈 수 있는 만큼 가져가라고 선심이나 쓰듯이 말했다. 아들의 죽음에 대한 보상인 셈이다. 그러나 아무리 힘이 장사라 해도 한사람이 쌀 30kg이상 들기는 힘들다.

김씨는 아들의 목숨과 바꾼 쌀 배낭을 메고 집으로 돌아왔다. 그는 그때의 억울했던 심정에 대해서 다음과 같이 말했다.“장군님의 군대라는게 사람을 그렇게 개 값에 죽이는 곳입니다. 평범한 노동자의 자식이라고 그렇게 개 보다 못하게 취급해도 됩니까? 아마 어느 간부집 자식이 죽었으면 안 그랬을 겁니다. 훈장주고 선물주고 난리를 피웠겠지요. 저놈의 세상은 말로만 노동자, 농민의 세상이지 간부들만 살기 좋은 세상입니다.”

김씨는 아들이 그렇게 죽고 난 후 북한에서 살기가 싫어져 딸과 함께 탈북했다.

북한군은 군 복무중 사망하면 위에서 본 것 같이 보상이 거의 없다. 전우들을 구원하고 죽었거나, 전투임무 수행 중에 공로를 세우고 사망했다든가 특별한 케이스가 아니면 훈장이나 보상은 없다.

공로를 세운 사람이라고 인정되어 부대에서 훈장추천서를 총정치국에 올려 보내면 총정치국은 훈장의 등급에 따라 신원조회를 진행해 조금이라도 문제가 있으면 훈장수훈을 취소한다. 특히 가까운 직계가족에게 문제가 있는 경우에는 열사증도 받을 수 없다.

보상은 부대별로 조금씩 다른데 좀 괜찮은 부대들에서는 병사 한명을 붙여서 쌀을 함께 들고 가도록 하는 곳도 있고 죽은 사람이 부대에서 얼마나 군복무를 잘했는지 여부에 따라, 또 부대형편에 따라 자전거나 TV 중 하나를 선택해 선물로 주기도 한다. 북한군 출신 탈북자는 북한에서 이정도면 최고의 보상을 받는 셈이라고 말했다.

대체로 사망한 군인의 가족에게 쌀 한배낭씩 지워서 보내는 것으로 보상을 끝내는 것이 북한군의 보편적인 현실이다.

‘선군정치’로 군대를 중시한다는 북한에서 군인들의 목숨이 쌀 한배낭(30kg) 밖에 안된다는 사실은 인간의 목숨을 파리 목숨 보다도 못하게 여기는 김정일의 인명경시 사상이 불러온 비극이 아닐 수 없다.

박금철 기자 pakchol21@yahoo.co.kr

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