난 태어나 한 번도 외할머니의 얼굴을 본 적이 없다. 청진에 살고 있던 우리 가족은 북한에서 귀국자라고 부르는 북송교포 집이였다. 어느 날 청진에 거주하는 한 일본인 여성이 고향에 다녀왔다는 소식을 들은 어머니는 먼저 돌아가신 외할머니 생각에 마음이 걸리셨는지 자식들에게 우리 집안의 과거사를 얘기해 주셨다.

돌아가신 외할머니는 일본 도쿄에서 부유한 일본인 가정의 외동딸로 태어나 부러운 것 없이 유족하게 자랐다고 한다. 그러나 조총련에서 사업하는 외할아버지를 만나면서 외할머니의 운명은 완전히 바뀌게 된다. 1960년 사회주의 지상낙원인 조국에서 어깨 펴고 살아보고 싶다는 남편의 뜻을 따라 외할머니는 모든 것을 버리고 북한으로 오게 되었다.

그러나 일본에서 들었던 선전과는 달리 외할머니를 기다리는 북한의 현실은 너무나도 한심했다. 그 시기 북한에서는 통보리 밥을 먹고 베천으로 만든 옷을 입고 다녔으며 모든 생활시설들은 낙후하였다. 그런데다 말 한마디만 잘못하면 “반당 반혁명분자”로 낙인찍어 정치범으로 잡아갔다.

외할머니는 고향에 두고 온 부모님 생각에, 또 속아서 지옥의 땅에 온 후회로 매일 밤 베개를 눈물로 적셨다.

비참한 현실 앞에서 공포와 절망으로 하루하루를 보내던 외할머니는 북한에 온지 5년 만에 끝내 병으로 돌아가셨고 차디찬 이국땅에 묻히셨다. 이야기를 끝내시면서 어머니는 흐르는 눈물을 닦으시었다.

당시 청진시에는 90여명의 일본여성들이 살고 있었다. 그런데 그 대부분이 북한생활이 너무 힘들어서 자살을 하거나 또 그녀처럼 병으로 죽었었고 잘못된 북한정치에 대한 불만을 하다가 정치범으로 몰려 감옥에 들어가 죽었으므로 남아있는 일본여성들의 수는 얼마 안 되었다.

그들은 고향방문을 신청도 안 되었고 또 일본에 있는 친척들의 북한방문도 허락되지 않았다. 오직 조총련계가 아니면 안 되었다. 국제전화도 전화내용을 다 도청하였기에 잘못하면 정치범을 몰리므로 친척들에게 하고 싶은 얘기도 제대로 할 수 없었다.

이 문제에 대하여 일본정부는 여러 차례에 거쳐 북송된 일본인 여성들을 고향방문을 시켜 줄 것을 요구하였다. 조총련은 마음대로 북한을 오가게 하는데 왜 일본여성들은 고향에 못 가게 하냐고 따지고 드는 일본정부의 항의에 못 이겨 북한정부는 일본여성들의 고향방문단을 허락하게 되었다. 그런데 허락은 하였으나 북한정부는 여기에 대한 많은 조건들을 내놓았다.

일본인여성 전부를 고향에 보내는 것이 아니라 그 중 몇 명만 선택하여 보내기로 했다. 그런데 몇 안 되는 고향방문자 명단에 선출 되려면 북한당국이 제시하는 요구조건을 들어 주어야만 했다. 그 조건은 고향방문을 마치고 돌아오면 국가에 돈을 얼마나 바칠 수 있냐는 것이었다. 그래서 방문자를 선출할 때 일본에 있는 친척들이 북한에 재정적 도움을 얼마나 줄 수 있는지 여부를 따졌다.

그때 당시 청진에서는 두 명의 고향방문자가 선출되었는데 그들은 고향방문을 마치고 돌아올 때 거액의 돈을 국가에 바쳤다고 한다.

북한은 말로는 누구나 공평하게 사는 인민대중 중심의 사회주의 사회라고 떠들지만 실제로는 돈 중심의 사회, 돈 밖에 모르는 세상이다. 그러기에 북한사람들은 앞에서는 무서워 말 못하지만 뒤에서 가족끼리 있을 때면 "사회주의 가 아니고 돈 주의야, 이 사회는 돈만 있으면 살인을 해도 살 수 있어”라고 불만을 터뜨리는 것이다.

나는 어른들이 나누는 이런 저런 이야기를 들으면서 이 캄캄한 세상에서 앞으로 어떻게 살아갈 것인지 막막하기만 했다.

탈북자 박미영 2006년 입국