8년간 5번이나 북송되어 ‘강제노동단련대’와 교화소를 오가며 온갖 고초를 겪었던 기구한 운명의 탈북여성이 있다.

함북 회령이 고향인 탈북자 이혜련(55)씨는 인민군병원에서 간호장으로 근무했었고, 제대 후에도 함북도의 한 병원에서 간호장으로 근무했었다. 1990년대 들어 식량배급이 중단되자 병원을 그만둔 이혜련씨는 남편과 함께 장사를 시작하게 된다.

제대군인이고 노동당원이었던 이씨는 인민반장으로 임명되는데 여섯식구를 먹여 살려야 했던 그에게는 인민반장의 직책은 부담스럽기만 했다. 매일 같이 진행되는 도로청소와 나무 심기, 농장지원, 인민군 지원, 사적지 건설 지원에다 중국으로 탈북하는 인민반 주민들 때문에 이씨는 늘 분주소에 불려가 야단을 맞아야만 했다.

그렇게 인민반장 사업을 하면서 시장에 못 나가는 날이 많아지자 이혜련씨의 가족은 굶주리는 날이 많았고 생활고를 견디지 못한 그는 1997년 할 수 없이 중국에 들어가 돈을 벌어 볼 생각으로 두만강을 건너 탈북 하게 된다.

처음에는 돈을 벌어 북한에 돌아가 사회주의를 지키려고 결심했던 이씨는 중국에 들어온지 3일만에 변방대에 붙잡혀 북송, 6개월 간 단련대 생활을 하게 된다. 그는 단련대에서 돼지죽보다 못한 밥을 먹으며 이와 벼룩이 득실거리는 곳에서 짐승 같은 생활을 해야만 했다. 그렇게 이혜련씨가 온갖 죽을 고생을 다하며 6개월간의 단련대 생활을 마치고 집에 돌아오니 식구들은 먹을 것을 찾아 뿔뿔이 흩어지고 한명도 남아있지 않았다.

옆짚에 물어보니 딸은 엄마 찾으러 중국으로 들어간지 5개월이 넘었고 13살이던 막내는 두형과 함께 두만강에서 놀다가 중국에 들어갔다는 소문을 들었다고 했다. 다시 자식들을 찾아 탈북한 이씨는 쓰레기통을 뒤지고 거리에서 노숙하면서 중국동북지방을 전전했다. 그 과정에 이혜련씨는 죽고 싶을 만큼 힘들었지만 어떻게든 가족을 찾아야 한다는 생각에 이를 악물고 살아남았다.

그 후 중국 흑룡강성의 한 농촌마을에서 1개월에 중국 돈 백원을 받으면서 돼지치는 일을 하던 이혜련씨는 또 다시 중국 공안에 붙잡혀 북송된다.

그는 회령시 보위부에서 취조를 받으며 몸속에 지니고 있던 중국 돈 300위안을 전부 몰수당하고 또다시 ‘회령노동단련대’에 보내진다. 제대로 먹지도 못하고 하루 14시간이상 노역에 동원되어 혹사당했던 이혜련씨는 3개월만에 쓰러져 병 보석으로 석방되었고 몸이 어느 정도 회복되자 다시 가족을 찾아 탈북에 나선다.

세 번째로 탈북하여 화룡부근의 한 농촌에 팔려간 이혜련씨는 매일 같이 반복되는 중국 조선족 남편의 구타와 시댁식구들의 구박을 견디지 못해 도망치다가 붙잡혀 북송된다.

그런데 이씨가 북송되었을 당시 회령 보위부감옥에는 사람이 차고 넘쳐 중국에서 나온 탈북자들을 여관2층에다 임시로 수용해 조사하고 있었다. 이번에 단련대에 가면 죽을 수도 있다고 생각한 이씨는 두명의 여성과 함께 2층에서 뛰어내려 탈출했고 그 달음으로 두만강을 건너 탈북했다.

탈북하여 연길부근의 먼 친척집을 찾은 이혜련씨는 거기서 우연히 헤어졌던 딸과 재회하게 된다. 딸에게서 세 아들이 얼마 전에 공안에 잡혀 북송되었다는 소식을 들은 이혜련씨는 북한에 들어가 자식들의 옥바라지라도 해줄 생각으로 친척들에게 사정하여 얼마간의 돈과 중고 옷들을 마련해 북행길에 오른다.

그러나 딸과 함께 두만강을 건너던 이씨는 경비대에 잡히게 되는데, 경비대원들은 물품 정리를 한다며 이씨가 가져간 물건들을 빼돌리고 그들 모녀를 보위부에 넘긴다. 세 번째로 보위부에 들어간 이혜련씨는 중국에 있는 딸을 데리러 갔을 뿐이지 조국을 배반할 생각은 아니었다고 말을 잘 한 탓에(실제로 딸과 함께 나왔기 때문에) 2개월간의 보위부 조사만 받은 뒤 훈방처리 되어 나온다.

집에 나온 이씨는 잡혀 나온 줄만 알았던 세 아들이 북송 중에 탈출해 중국에 있다는 소식을 전해 듣는다. 이씨는 다시 세 아들을 찾기 위해 중국으로 들어 갈 결심을 하고 떠날 결심을 하고 딸과 함께 떠난다. 2003년 여름 밤 두 모녀는 두만강에 구명대 하나를 띄워놓고 두만강을 건넌다. 그러나 강을 절반쯤 건넜을 때 이혜련씨가 물살에 밀려 떠내려가 북한경비대에 잡히고 딸만 탈북에 성공해 모녀는 또 다시 이별하게 된다.

다섯번째로 붙잡힌 이혜련씨는 3년5개월의 형을 받고 평안남도 증산교화소에 수감된다. 교화소에서 몇 달간 음식을 입에 대지 못할 정도로 병이 심했던 이씨는 끝내 쓰러졌고 4개월 만에 대사령과 함께 들 것에 실려 겨우 숨만 붙은 채 집으로 돌아오게 된다.

그렇게 혼자서 죽을 날만을 기다리던 이씨는 중국에 있는 자식들의 도움으로 기적적으로 생명을 구할 수 있게 되었다.

자식들이 보낸 사람의 등에 업혀 두만강을 건넌 이혜련씨는 드디어 8년 만에 그립던 자식들과 재회할 수 있었다. 헤어질 당시 13살이었던 막내아들은 21살이 되었고, 17살이었던 둘째는 25살, 18살이던 맏아들은 26살, 19살이었던 딸은 27살이 되어 있었다.

자식들의 지극정성으로 한달 만에 몸을 회복한 이씨는 교회의 도움으로 2005년 10월 가족과 함께 한국에 입국할 수 있었다.

여러번의 감옥생활 경험이 있는 이혜련씨는 지금도 제일 잊혀 지지 않는 것이 10년동안 중국 산동의 농촌에 팔려갔다 잡혀 온 탈북여성이 조선말을 할 줄 몰라 보위부에서 구박을 받다 죽은 일이라고 회상했다. 그는 보위부지도원들이 조국을 배반한 것도 모자라서 조국의 말까지 잊어버렸다며 매일 같이 여성을 집단폭행하고 밤에는 끌어내다 성폭행을 가해 끝내 여성이 미쳐서 자살하게 만들었다고 말했다.

또한 그는 감옥에서 사람을 잡어 먹고 들어 온 여성을 만났던 이야기도 들려주었다. 그는 사람을 잡아먹은 여성은 남편이 죽고 며칠씩 굶게 되자 저도 모르게 정신이 돌아버려 옥수수를 팔겠다고 하는 사람을 집으로 유인해 도끼로 머리를 내리쳐 죽인 후 각을 떠서 소금에 절여 끓여 먹었다고 얘기하는 것을 들었다고 말했다.

이씨는 증산 감옥에 있을 당시 매일 같이 산에 올라 3미터가 넘는 통나무를 톱으로 베어 어깨에 메고 몇 십리 길을 내려오는데 하루에 10번을 오르내려야 한다고 말했다. 그는 기운이 없어 대열을 못 따라 오는 사람이 있으면 감시원들이 회초리로 사정없이 때리는데 맞아 죽거나 굶어 죽은 사람은 가마니에 둘둘 말아 땅도 파지 않고 야산에 갖다 버려 까마귀가 다 뜯어 먹는다고 증언했다.

끝으로 그는 대한민국 와서 제일 좋은 것이 배불리 먹을 수 있고 자유롭게 사는 것이라며 한걸음 걸어도 자기 생각대로 할 수 있고 하고 싶은 말도 마음대로 할 수 있어 현재의 삶이 너무나 행복하다고 말했다.

김대성 기자 lstarkim@naver.com