고사리 같은 손으로 힘겹게 호미질을 하고 있는 북한의 어린이들, 제대로 먹지도 못하고 하루 종일 뙤약볕 밑에서 고생하고 있다.

“농촌지원 없었으면 좋겠어요. 집에 가고 싶어요. 애들이 너무 힘들어서 밤마다 이불에 지도를 그려요. 손에 물집이 다 잡히고 배도 고프고 너무 너무 힘들어요.”

북한 내부소식통은 농촌지원에 동원된 어린 학생들이 너무나 힘들어서 눈물겨운 호소를 하고 있다고 전해왔다.

더구나 올해는 예년과 달리 더욱 긴장한 식량사정으로 인해 먹을 것도 제대로 공급하지 못하면서도 농촌지원은 계속 하라고 지시가 내려왔다고 한다. 여기에 불복한다는 것은 곧 당을 반대하는 것으로 간주되기에 죽더라도 나가야 한다.

북한은 매해 봄과 가을에 ‘농촌지원전투’라는 거창한 이름을 붙여 전민을 농촌지원에 동원시키고 있다. 여기에는 어린 학생들도 예외로 되지 않는다. 중학교 3학년 (14세)이면 농촌지원에 나가야 한다.

한창 뛰어놀 나이에 호미자루를 쥐고 가냘픈 허리에 등짐을 지고 비틀거리며 농사일을 하는 어린 아이들을 볼 때마다 부모들은 타들어가는 가슴을 달랠 길이 없다. 학부모들이 먹을 것을 싸가지고 면회를 가지만 돌아 설 때에는 눈물바다를 이룬다.

그것도 밥술이나 먹는 집 이야기이다. 집에 아무 것도 없는 부모들은 면회에 가고 싶어도 가지 못한다. 농촌지원 나갈 때 강냉이라도 볶아 가지고 가는 애들은 그나마 행운아인 셈이다.

배고플 때마다 볶은 강냉이 몇 알을 넣고 씹어도 시장기는 달랠 수 있기 때문이다. 하지만 집안 사정이 어려워 그나마도 없는 학생들은 너무도 고픈 배를 달래기 위해 농약으로 처리 된 강냉이 종자를 파 먹는다.

그러나 여기 남한에서는 쇠고기 때문에 초불시위를 하고 있다. 너무나 대조되는 두 사회, 어린이들은 나라의 미래이다.

농촌지원을 매해 해도 식량난은 나아지지 않고 있다. 아무리 일을 해도 대가가 없으면 그 누구도 의욕이 생기지 않는다. 김정일 독재정권은 식량난 해결이 농촌지원이 아니라 개혁개방이라는 것을 똑똑히 명심해야 한다.

이금룡 기자 krlee2006@hotmail.com