전 세계인의 평화의 축제인 올림픽을 앞두고 중국내 탈북자의 강제북송을 반대하는 미국망명 탈북여성들의 목소리가 높아가고 있다.

미국에 정착한 탈북여성 조진혜(21.여)씨는 베이징올림픽을 앞두고 중국 정부의 탈북자 검거 및 강제북송 중단을 촉구하며 5일째 단식 시위를 벌이고 있다.

1인 단식농성에 나선 미국정착 탈북자 조진혜씨

연합뉴스에 따르면 베이징 주재 유엔난민고등판무관실(UNHCR)의 보호를 받다가 지난 3월 미국에 입국한 탈북자 조진혜(21.여)씨는 지난 2일부터 워싱턴 D.C.내 주미중국대사관 앞에서 중국 정부에게 탈북자 검거 및 강제북송 중단, 탈북자들에게 난민 지위 부여, 탈북자들의 제3국행 허용 등을 요구하며 단식농성을 시작했다.

한여름의 뜨거운 태양이 작열하는 가운데 물만 마시며 탈북자 인권을 위해 싸우고 있는 조혜진씨는 5일 연합뉴스와의 인터뷰에서 "중국에서 방황하고 있는 탈북자들은 굶주림에 지쳐 먹을 것을 찾아 중국으로 온 사람들이지만 북송되면 나라를 배반했다고 해서 엄한 처벌을 받고 심지어 사형에 처해지기까지 한다"면서 "탈북자는 불법 월경자가 아니라 난민"이라며 중국 당국의 탈북자 인권탄압을 강력 비판했다.

그녀는 자신을 비롯해 다른 탈북자들이 중국에서 겪는 어려움을 말하는 도중 눈물을 감추지 못하며 "미국 정부가 탈북자 1만명 정도 받아들였으면 좋겠다"고 말했다.

조씨는 특히 "올림픽 개최를 앞두고 중국 정부는 북한 당국과 협조, 한 명의 탈북자라도 더 체포하기 위해 혈안이 돼 있다"면서 "중국 정부는 올림픽을 개최하는 나라답게 인권올림픽에서도 금메달감이 되는 나라가 되길 강력 호소한다"고 말했다.

조 씨는 지난 2001년 할아버지와 아버지, 형제들이 굶주림으로 목숨을 잃자 처음 중국으로 탈출했으나 중국 공안에 체포돼 강제 북송됐다. 조 씨는 이후 3차례나 더 탈북과 북송이라는 우여곡절을 거친 끝에 지난 2006년 10월 또다시 북한을 탈출해 올해 3월 탈북자 지원단체의 도움으로 미국에 정착했다. 조 씨는 지난 달 24일엔 미국에 정착한 탈북자 가운데 최초로 조지 부시 미 대통령과 면담, 북한 주민 및 중국내 탈북자의 실상에 대해 증언한 바 있다.

조혜진씨는 부시 대통령을 만나기 전에 중국에 있는 탈북자 한 사람으로부터 전화를 받고 “지금 중국과 북한 국경지역인 도문에 있는 구류소에 탈북자가 몇 백명 잡혀 있다는 소식을 듣게 되었다"며 그 사람이 "너는 지금 자유를 누리고 있지만 다른 탈북자들은 구류소에서 강제북송에 항의하며 단식을 하고 있는가 하면, 자살을 하기도 한다"며 도움을 요청해왔다고 말했다.

그는 “부시 대통령을 만나 탈북자 문제에 대해 직접 얘기했지만 올림픽 개막식에 참석하는 부시 대통령이 내가 단식농성이라도 하면 아무래도 탈북자 문제를 좀 더 잘 기억하고 열중할 수 있을 것이라고 생각했다”며 “탈북자 인권탄압을 중단하라는 자신의 요구에 대해 중국과 세계가 반응을 보일 때까지 계속할 것이다”고 의지를 피력했다.

이에 앞서 4일에는 탈북자들로 구성된 미주탈북자선교회(대표 마영애)가 미국의 로스앤젤레스 주재 중국영사관 앞에서 "중국정부에 의한 탈북자북송반대"구호를 외치며 단식농성을 벌렸다.

이들은 중국정부에 제출한 요구사항에서 중국 내 탈북자들을 난민으로 인정하고 그들의 자유로운 의사에 따라 제3국행을 보장할 것, 중국 내에서 불법 체포한 탈북자들에 대한 강제북송을 중단할 것을 요구했다.

이 같이 김정일 독재정권의 억압속에 자유와 인권을 모른채 무권리하게 살아왔던 탈북여성들은 자유와 민주주의 국가인 미국에 정착하여 누리는 자유와 행복을 중국내 탈북자들도 함께 누릴 수 있도록 하기 위해 오늘도 의로운 외침을 높여가고 있다.

김대성 기자 lstarkim@naver.com