현재 러시아, 중동 등지에서의 북한 노동자들의 활동이 많아지는 가운데 이들에 대한 인권 개선과 기술교육의 필요성을 촉구하는 연구 결과가 나왔다.

북한의 과학 기술 동향을 연구하는 정부 산하 단체인 북한과학기술네트워크는 최근 웹사이트에서 이 같은 연구 결과를 내놓으며 “대부분의 노동자는 (김정일 정권에 대한) 상납액을 초과하는 노임을 확보하지 못해 이것이 문제가 되어 북한으로 강제 소환되기도 하는 등 인권 침해를 당하고 있다”고 강조했다.

하지만 러시아 연해주 지방정부가 한 때 북한 노동자의 교육을 위한 대학교, 연구소의 설립계획을 논의했던 것과 관련해서는 “한국 정부가 장기적 관점에서 해외 북한 노동자들에게 양질의 기술교육을 제공한다면 그들은 향후 북한의 경제, 산업 발전에 큰 영향을 줄 것”이라고 긍정적인 결과를 내놓았다.

단체에 따르면 70년대 한국처럼 북한의 해외 노동자 파견은 2006년 기준으로 러시아에만도 약 2만 명 규모인 것으로, 아랍에미리트연방 두바이에도 약 1,500명의 노동자가 고용되어 있으며, 쿠웨이트와 카타르에도 약 3~4천 명이 체류하고 있는 것으로 전해졌다.

또 러시아의 경우 북한 노동자들은 주로 임업, 농업, 건설 분야에 진출했으며, 지역별로는 연해주 지역에만 약 3,300명, 아무르주에 약 700명, 하바로프스크주에 약 1,000명 이상의 노동자가 일하고 있는 것으로 알려졌다.

그리고 특히 연해주의 주도인 블라디보스토크 시에 체류하고 있는 북한 노동자의 대부분은 건설 현장에서 일하고 있으며, 2006년 4월 기준으로 약 2,500~3,000명 정도가 이 지역의 노동 현장에 투입되고 있는 것으로 전해졌다.

그러나 대부분의 북한 노동자들은 소속된 ‘북한 회사’에 매달 일정 금액을 상납해야 하는 것으로 알려졌으며, 대부분의 노동자는 상납액을 초과하는 노임을 확보하지 못해 이것이 문제가 되어 북한으로 강제 소환된다고 단체는 밝혔다.

뿐만 아니라 불법체류 중인 북한 노동자들은 집단적으로 숙식을 해결해야 하고, 고된 노동을 마치고 나면 정치교육에 소집되기도 하는 등 더욱 더 열악한 인권 상황에 처할 수밖에 없다고 지적했다.

단체는 이 같은 인권 논란의 우려에도 불구하고 러시아가 북한 노동자를 쓰는 이유는 기본적으로 극동지역의 인구가 지속적으로 감소추세에 있어 노동력이 부족한 상태인데다 북한 노동자들이 대체로 근면성실하고 임금도 저렴하기 때문이라고 전했다.

현재 김정일 정권은 러시아의 노동자들을 통해 연간 1천만 달러에 달하는 외화를 벌어 들이고 있으며, 연해주 정부의 자료에 따르면 연해주에는 북한과의 합작기업이 5개사가 등록되어 있고 100% 북한 투자기업 3개사가 등록되어 활동하고 있다고 단체는 밝혔다.

오주한 기자 ohjuhan@hotmail.com