지난 주, 본 기자에게로 한 통의 전화가 걸려왔다. 전화를 건 사람은 평소 알고 지내던 지인인 자유청년연대 최용호 대표. 그는 몇 마디 형식적인 말을 하더니 대뜸 본 기자에게 귀가 번쩍 뜨일만한 한 마디를 했다.

“수년간 중국 내에서 탈북자 망명지원활동을 펼쳐 온 유상준씨가 그동안 현지에서 찍어 온 탈북자 관련 사진을 공개하고 싶어 합니다”

무슨 사진들인지 구체적인 내용은 알지 못했지만 아무튼 기자는 유 씨가 찍은 사진이라는 사실 하나만으로도 호기심이 일었다. 그 날 저녁, 기자는 무언가에 이끌린 듯 유 씨가 현재 거주하고 있는 경기도 모 처로 향했다. 최 대표도 지하철 OO역에서 만나 함께 동행하기로 했다.

“오랜만에 뵙겠습니다”
“건강하셨습니까, 선생님”

그 스스로가 탈북자인 유 씨는 기자를 그렇게 반갑게 맞으며 자신의 거처로 안내했다. 한 10분은 걸었을까. 드디어 도착한 유 씨의 자택에 들어서자 유 씨는 안방으로 안내하며 컴퓨터를 켰다. 작은 형광등이 켜진 안방은 여느 가정집과 다를 바 없이 평범했다.

“중국에서 탈북자 지원활동을 하던 세월 동안 찍었던 사진들입니다. 이제는 세상에 공개할 때가 되었다고 생각합니다. 탈북자들이 숨어 살았던 집입니다”

유 씨와는 그렇게 말하며 담담한 표정을 지었다. 컴퓨터 모니터에는 언뜻 봐서는 풍경 사진같기도 하고 인물 사진 같기도 한 여러 수백 장의 사진들이 뜨고 있었다. 또 중국내에서 탈북자들이 숨어 사는 거처는 '피난처'를 비롯해 이미 세상에 알려진 곳이 여러 곳 있었으므로 기자는 처음에는 대수롭지 않게 생각했다.

하지만 모니터에 턱을 바싹 당겨 사진을 가까이에서 보는 순간 기자는 둔부를 망치로 여러 대 얻어 맞은 듯한 어지러움을 느꼈다.

‘이 곳이 정말로 짐승이 아닌 사람이 살았던 곳인란 말인가’

믿을 수가 없이 두번 세번 보았지만 햇살 하나 들어오지 않는 어두컴컴한 그 곳은 분명히 미약하게나마 ‘집’의 형태를 갖춘 곳이었다.

지금까지 세상에 널리 공개되지 못했던 탈북자들의 구역, 탈북자들 중에서도 세상의 벼랑 끝에 내몰린 극소수의 탈북자들이 숨어들어 3년의 세월을 살았다는 그 곳. 일명 ‘땅굴’이라 불리는 탈북자들의 은신처 내부의 생생한 현장이 기자의 눈앞에 펼쳐지고 있었던 것이다.

바로 ‘고난의 행군’으로 300만의 주검들이 산천을 뒤덮고 북한 주민들의 목숨을 건 탈북이 시작된 이래 10년에 가까운 세월 동안 비밀에 싸여 있었던, 버림받은 탈북자들의 지하 은신처 ‘땅굴’의 내부 현장이 최초로 세상 밖에 나오는 순간이었다.

사실 ‘땅굴’의 외부는 이미 본 방송을 통해 공개된 적이 있었다. 하지만 내부는 그 누구도 근접해보지 못한 금기의 구역이었다. 마치 구석기 시대의 유적을 방불케 하는 땅굴의 내부에서 탈북자들이 사용했다는 취사도구, 환풍구 등이 생생하게 나타나고 있었다.

현대 문명의 유산인 TV와 냉장고 등은 끝내 찾아볼 수 없었지만 기자는 그 곳에 숨어들어 중국 공안의 손아귀를 피해 굶주림과 외로움에 시달리며 수년 간의 끊어질듯한 목숨을 이어야만 했던 탈북자들의 거친 숨결을 생생히 느낄 수 있었다.

처음에 느꼈던 강한 느낌은 곧 기자만이 느낄 수 있는 흥분과 사명감으로 뒤바뀌었다.

“선생님, 이제 이것을 세상에 공개하시려는 겁니까?”
“예, 그렇습니다. 이제는 때가 되었다고 생각합니다. 그들이 중국 정부의 ‘인간 사냥’을 피해 어떻게 살았고, 지금도 어떻게 살고 있고, 또 한국으로 오게 되었는지를 말입니다”

유 씨의 말투는 평소와 같이 순박하고 온순했지만 그의 눈에는 중국 대륙 수만km를 횡단했던 수 년에 걸친 기나긴 여정 동안 목격하며 숨기고 또 억눌러왔던 탈북자 인권 말살의 현장을 이제서야 드디어 이 무관심으로 가득찬 세상에 고발하게 되었다는 결연함과 후련함이 교차되고 있었다.

유 씨의 지도 아래 기자는 준비해 간 CD에 사진들을 옮겨담기 시작했고, 그 사진들을 갖고 다시 방송국으로 돌아왔다.

약 일주일에 걸쳐 작업과 기록을 진행한 결과 유 씨가 수년에 걸쳐 중국 내부를 경유하는 동안 목격하며 사진에 담아왔던 탈북자들의 처절한 생존의 지대, ‘지하 땅굴’의 내부가 이제 지상 위로 공개되려 한다.

(기자 주 - 사진을 올리는 이 순간에도 흥분을 감출 수 없음을 고백한다. 워낙에 방대한 양의 사진 자료들이 있어 지역별로 나누어 보도한다. 유 씨가 제공한 사진들은 탈북자들이 살았던 땅굴의 내부 현장 이외에도 중국 내에서 인권을 유린당하는 탈북자들의 참혹한 현장을 렌즈에 담은 사진들도 여럿 있었다. 아울러 현재 본 방송에 연재되고 있는 유상준 씨의 수기 ‘나는 브로커였다’에서도 땅굴의 존재가 여러 차례 언급되고 있는 바 수기를 읽은 후 사진을 본다면 땅굴에 대해 독자들이 이해하는데 많은 도움이 될 것이다)

북중 국경지대 사이를 흐르며 북한 주민들의 탈북 루트로 가장 많이 이용되는 두만강 인근 지역. 저 산자락 어딘가에 탈북자들이 수년 간 숨어살았다. 언뜻 봐서는 도저히 사람이 살 곳이라고는 생각되지 않는 저 산 깊은 곳 어딘가에서 과거 생존을 위한 처절한 은신이 시작되었던 것이다. Copyright ⓒ 유상준

발디딜 틈 없이 우거진 숲속을 헤치고 드디어 모습을 드러낸 땅굴의 입구. 하지만 이 땅굴은 후에 소개될 중국 내부 산간오지의 땅굴들에 비하면 비교적 지상으로 돌출된 형태이다. Copyright ⓒ 2003-2007 by 유상준

땅굴 근처에 있는 웅덩이. 이 곳에 머물렀던 탈북자들이 식수로 사용했지만 일반적으로 식용에 적합한 식수는 아니었다. Copyright ⓒ 2003-2007 by 유상준

드디어 드러난 땅굴 내부. 탈북자들이 버리고 간 이불 등이 보인다. 그들의 손길이 미치지못한지 꽤 오래된 듯. Copyright ⓒ 2003-2007 by 유상준

버려진 마대자루. 어디에 쓰는 용도였을까. Copyright ⓒ 2003-2007 by 유상준

내부 천장. 연약한 나무가지들로 대충 얽어 육중한 흙덩이를 버티고 있는 모습이 금세라도 무너질 듯 아찔하다. Copyright ⓒ 2003-2007 by 유상준

토굴 내부의 창문. 창문이라기 보다는 '구멍'에 가깝다. 햇볕이 들어오는 유일한 곳이다. Copyright ⓒ 2003-2007 by 유상준

창문으로 내다 본 외부. 사방이 온통 수풀로 뒤덮여있어 외부인의 접근을 허용하지 않는다. Copyright ⓒ 2003-2007 by 유상준

두만강 인근의 또 다른 땅굴 입구. 생존의 벼랑끝에 내몰린 탈북자들은 오로지 '살기 위해' 두만강 인근에도 이처럼 대담하게 숱한 땅굴들을 건설했다. 마치 그들을 이곳으로 내 몬 '위대한 지도자'에게 보여주고 싶기라고 했던 것 처럼. Copyright ⓒ 2003-2007 by 유상준

내부에 진입. 밥솥을 걸었던 아궁이가 보인다. 수년간 저 아궁이에서 지었을 밥들에 쌀은 과연 몇 톨이나 있었을까. Copyright ⓒ 2003-2007 by 유상준

천장. 나무로 대충 골격을 세우고 포대자루를 덮은 뒤 다시 위에 흙으로 덮는 방식이다. 전문 건축술을 배운적이 없는 탈북자들에게는 최상의 건축술이다. Copyright ⓒ 2003-2007 by 유상준

두만강에서 수천km 떨어진 중국의 내륙 지방. 화룡시 용승현 용서마을 인근 산중에서 또 한 채의 땅굴이 목격되었다. 두만강의 그것과는 달리 아무리 찾아보아도 흔적이 보이지 않지만 유 씨는 이 곳에도 정말 탈북자가 공안의 단속과 굶주림을 피해 찾아 들었다고 한다. 과연 저 곳 어딘가에 사람이 살아 숨쉰 흔적이 있다는 말인가. 혹 지금도 그가 있지는 않을까. Copyright ⓒ 2003-2007 by 유상준

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오주한 기자 ohjuhan@hotmail.com