-인생의 은인을 만나다-

시골에 사는 주제에 새 오토바이를 탔다는 이유로 형사경찰들에게 끌려가 반 주검이 되도록 얻어맞고 걸어서 집으로 돌아오는 길이다. 여기저기 매 맞은 상처들이 질근질근 아파오는 것을 간신히 참으며 숭선, 남평으로 갈라지는 삼거리를 지나 오르막을 향하여 올라가는데 이젠 다리까지 후들거려서 더 이상 걷기조차 힘들다. 한참을 주저앉아 쉬면서 가끔씩 지나가는 차들을 향해 손을 흔들어 보아도 초라한 내 꼴을 보고는 세워주는 차량도 없다.

한참을 쉬다가 다시 걸으려고 일어서는데 멀리서 은빛색의 승용차가 나를 향해 달려오고 있다. 마지막으로 한번만 더 시도해볼 심산으로 이번엔 아예 길 가운데 들어서서 두 팔을 벌려서 차를 막았다. 찍 하고 제동을 밟는 소리가 들리더니 {죽고 싶어서 환장했냐}는 기사의 고함소리가 내 귀청을 찢는다. 차만 탈수 있다면 아무래도 좋았다.

처음에 잡아먹을 듯이 노려보던 기사는 딱한 나의 사정이야기를 듣더니만 {숭선 쪽에 가려면 이 길로 가는 것이 맞냐}고 목소리를 낮추며 묻는다. 처음으로 숭선 쪽에 가는 사람임에 틀림없다. 내가 웃으면서 나를 태워주면 길을 가르쳐주겠다고 하니 차에 타라고 한다. 정말이지 살 것만 같았다.

차문을 열고 뒷좌석에 올라타고 보니 차안에는 이미 50대의 신사가 타고 있었다. 길을 가르쳐 주면서 기사님과 나누는 이런저런 이야기 속에 가끔 한마디씩 던지는 신사분의 말투가 왠지 남달랐다. 본인은 연별말투를 쓰느라 무척이나 애쓰고 있었지만 나는 그가 한국인임을 대번에 알아보았다. 당시 탈북자에 대한 한국인들이 관심이 남다르다는 것을 알고 있었던 나는 차에서 내리면서 혹시 탈북자들을 만나고 싶다면 아무 때라도 찾아오시라고 말하며 도로에서 집을 가르쳐주었다.

그렇게 집으로 돌아온 후 내가 공안에 잡혔던 어처구니없던 상황을 형님을 비롯한 가족들에게 말해주었고. 비록 시골에 살지만 정부나 공안부문에서 한자리하는 동창생들이 많았던 형님은 그 정도 일은 아무것도 아니니 걱정 말라면서 부랴부랴 옷을 챙겨 입고 오토바이 찾으러 형사경찰대로 나섰다.

그날 오후, 맞아서 아픈 몸 때문에 밭에도 못 나가고 집에 누워 쉬고 있는데 문을 노크하는 소리가 들린다. 가까스로 몸을 일으켜 문을 열고 보니 오전에 나를 태워주셨던 기사님과 신사분이 문 앞에 서있다. 일을 보고 돌아가는 길에 들리셨다며 매 맞은 곳은 괜찮냐며 물어보는 신사분의 손에 과일꾸러미가 들려있다. 신세는 내가졌는데, 정말이지 송구스러웠다.

구들에 올라오신 두 사람은 나의 상처들을 두루 살펴보면서 죄 없는 사람을 어찌 이렇게 때릴 수가 있냐며 혀를 끌끌 찬다. 나는 나 때문에 일도 못나가고 옆에서 시중을 들고 있던 그녀를 그분들에게 소개시켜 드렸다. 신사 분은 한참을 그녀의 아래위를 훑어보더니 참으로 남남북녀란 말이 손색이 없을 정도로 미인이라면서 주머니에서 지갑을 꺼내더니 고향을 떠나와 참으로 고생이 많다며 인민폐(중국 위안화) 8백 원을 그녀 손에 쥐여 준다. 하지만 난생 처음으로 한국 사람을 접하는 그녀는 극구 사양하며 내 눈치만 살핀다. 내가 받아도 괜찮다고 말해서야 고맙다며 겨우 돈을 받은 그녀는 한국 사람을 만났다는 사실을 북한에서 알면 처벌을 면할 수 없다며 그래도 불안함을 감추지 못한다.

이번에 신사 분은 매 맞은 데는 몸보신이 최고라며 닭이라도 사다가 영양 보충을 하라며 또 2백 원을 내놓으셨다. 그날 우리 마을 앞 두만강까지 구경하신 한국 신사 분은 몸 조리 잘하라는 말과 함께 기회가 되면 함께 찾아오라며 명함 장을 남기시고 떠나가셨다. 그분을 알게 된 것은 그 후 내 인생에서 잊을 수 없을 만큼 많은 도움이 되었다.


-도시로의 이주-

99년 봄부터 북한의 식량난이 더욱더 심해지면서 또다시 연선 마을들엔 탈북자 수가 늘어났다. 이전에는 20~30대가 그 주류를 이루었다면 이젠 일곱 살 먹은 아이로부터 시작해서 늙은이에 이르기까지 식량 사정이 극도로 어려운 사람들은 다 넘어오는가 싶을 정도다. 그만큼 북한의 힘든 상황을 짐작할 수 있었다. 당시 탈북자들을 통해 들은 바에 의하면 북에는 굶어죽는 사람이 부지기수란다. 일일이 관을 마련할 수가 없어서 가마니 같은 것에 시체를 싸서 매장할 정도라고 했으니.....

3월의 어느 날 아침, 아침상을 차려놓고 식사를 하려는데 불현듯 개 짖는 소리가 요란하게 들린다. 그때 마침 화장실에 나갔던 그녀는 군인들한테 쫓기는 마을의 탈북자들과 맞닥뜨리게 되었고, 쫓아오는 군인들을 보고 놀란 나머지 무의식중에 도망가는 다른 탈북자들과 함께 무작정 뛰었다.

결국 얼마를 못가서 논밭에서 포위망에 든 그녀를 비롯한 탈북자들은 전부 잡혔고, 그날 우리 마을에서만 십여 명이나 되는 탈북자들이 변방대 차량에 실려서 끌려갔다. 그녀가 잡혔다는 것을 뒤늦게야 알게 된 나는 자전거를 타고 향 소재지에 있는 변방부대에 가서 간사였던 친구를 찾아보았지만, 그 때 그는 이미 전근가고 없었다.

다른 간부들을 찾아서 사정을 해보아도 아무 소용이 없다. 일시 다발적으로 여러 마을들을 습격하다 보니 그날 오전에만 수십 명의 탈북자가 잡혔었고, 변방 짬에는 그들을 수용할 수 있는 공간이 부족해 벌써 현성에 있는 변방지대로 이송을 했다고 한다. 변방지대에 이송되었으니 어쩔 수 없이 북중 세관을 통해 북송될 것은 자명한 일이었다.

결국 그녀가 북한에서 하루빨리 풀려나서 돌아오기만 기다리는 수 밖에는 별 다른 도리가 없었다. 그로부터 며칠 뒤 도강으로 다니는 탈북자를 통해 그녀가 잡혔다는 소식을 무산에 있는 그녀 가족에 알렸고, 그들이 내가 보내준 돈과 그녀가 몸에 지니고 있던 돈으로 해당기관과 사업(교섭)함으로서 그녀는 다행이도 쉽게 풀려났다. 그녀는 얼마 후 또다시 강을 넘어서 중국으로 들어왔다.

당시 그녀는 만약의 상황에 대비한다며 한국 신사분이 주었던 8백 원을 미화(달러)로 바꾼 후 비닐에 작게 말아서 항시 몸에 간직하고 있었는데 북송 전 날 몰래 삼켰었다고 한다. 북한에 북송된 후 기회를 보아 배변으로 나온 돈을 면담을 왔던 언니에게 건넬 수가 있었고, 그녀가 빨리 풀려나는데 결정적인 도움이 되었다고 한다.

그 일이 있은 후에도 변방대나 공안 기관의 단속은 끝날 줄 모르고 점점 더 기세를 높였다. 간혹 단속이 되었다가도 군관들에게 몇 천 원씩 현금을 주고 현장에서 구출되는 경우도 있었지만, 일 년 농사 수입이 인민폐 1만원도 될까 말까 했던 당시로서는 엄청난 부담이 아닐 수 없었다.

그 때가 아마 늦가을쯤으로 생각된다. 더는 이대로 연선에서 살 수가 없다고 생각한 나는 그녀와 토의하고 가을걷이가 끝나자 집에 있던 경운기에 쌀 몇 자루와 필요한 물건들을 싣고서 이른 새벽 연길로 떠났다.

그 날은 날씨도 엄청 매서웠다. 추운 날씨 때문인지 도로에 설치된 탈북자 단속초소들은 텅텅 비어 있었고, 다행히도 무사히 통과할 수가 있었다. 위험 구간들을 지나서 시내에 진입해 길거리 식당 옆에 차를 멈추고 식사를 하고 나오니 웬걸 경운기가 시동이 안 걸린다. 다행히 식당 옆이라 잠깐씩이라도 들어가 몸을 녹일 수 있으니 망정이지 얼어 죽을 것만 같았다.

한 시간 정도를 애쓴 끝에 수리가 끝나서 다시 출발할 수가 있었고, 거의 10여 시간을 넘게 달려서야 저녁 늦게 연길에 도착해 누님 네 집에 행장을 풀었다. 우리 두 사람의 몸은 얼대로 얼어서 거의 동태가 되기 직전이었다. 그 후 우리는 누님 네 집에서 며칠간 신세를 지다가 부근에 자그마한 세집을 얻어서 살림을 시작했다.


-연길에서-

연길은 30여만 명이 모여서 사는 조선족들의 수부도시이다. 그만큼 우리가 살던 시골보다는 모든 면에서 활력이 넘쳤다. 여기저기 상가들이 즐비하고 특히 노래방이나 안마방은 골목마다 있을 정도이다. 인구가 많은 만큼 시골에서처럼 한밤중 개 짖는 소리와 공안 차량들에 더 이상 신경을 곤두세우지 않아도 되었고, 더욱이는 밖에서 잠을 자지 않아도 되었다. 그녀도 어느 정도 시간이 지나고 나서는 길을 가다가 경찰을 마주쳐도 두렵지가 않단다.

탈북자 단속 때문에 항시 신경을 곤두세우고 살아야 했던 시골 생활에 비해 우리의 연길 생활은 정말로 천국이 따로 없을 정도였다. 우리는 활력이 넘치는 2000년의 새해를 연길에서 시작했다.

하지만 공안의 단속을 걱정하지 않아도 되는 대신 시골보다 몇 갑절 들어가는 생계비는 가득이나 형편이 어려웠던 우리에게 치명적이었다. 하루라도 빨리 돈을 벌어야만 했고, 급한 대로 얼마동안은 매형이 운전하는 여객버스에서 차장으로 일할 수 있었다. 아침에 연길 서시장에서 팔도 방향으로 가는 손님들을 목이 터져라 불러서 태우고 출발하면 종착역까지 가는데 1시간 가량이 소요된다. 다시 돌아올 때도 같은 방법으로 연길방향으로 오는 사람을 태우고 서시장까지 돌아온다. 꼭 같은 일을 하루에 5~6번 정도 반복하고 나면 목이 아프고 기운이 하나도 없지만, 모든 것을 나만 믿고 따라주는 그녀를 생각하면 몸은 힘들어도 마음만은 기뻤다.

그러나 그런 기쁨도 잠깐, 어느 날 이른 아침 습관대로 자리에서 일어나서 집에서 20여m 떨어진 공중화장실에 갔다가 돌아와 세수를 하고 있는데 밖에서 문 두드리는 소리가 들린다. 엉겁결에 문을 열고 보니 형사경찰이 서 있다. 가슴이 섬뜩한 순간이다. 한쪽에선 탈북자인 그녀가 아직도 꿈속을 헤매고 있다, 침착해야 했다.

{무슨 일 때문에 그러냐}고 중국어로 묻자 공작증(직장신분증)을 꺼내 보이던 경찰관이 이번엔 나의 신분증을 보여 달란다. 내가 옷걸이에 걸려있는 웃옷 주머니에서 신분증을 찾아서 보여주자 누워있는 저 여인은 누군가하고 물으며 그녀의 신분증도 보여 달란다.

당황함을 보여서는 절대 안 된다. 내가 나의 아내라고 말하며 한국 수속 때문에 호적부를 비롯한 그녀의 모든 증명서류들이 여행사에 가 있다고 그럴듯하게 꾸며대자 시골에서 왔으면 될수록 빨리 짠쭈쩡(임시거주증)을 만들라며 별다른 말이 없다. 그리고 요즘 사천 쪽에서 나온 한족들이 부근 민가에 들어가 도둑질 하는 일이 많은데 외출할 때 문 단속을 잘하란다. 오늘 우리 집에 온 것도 화장실이 급해 세수도 못하고 나갔던 내 모습이 사천의 한족같이 수상히 보여서 신분 확인 차 따라온 것이라 밝히며 웃는다.

경찰이 나간 후에도 그녀는 집에서 어떤 일이 벌어진지도 모르고 잘만 자고 있다. 아침 식사를 하면서 새벽에 있었던 일을 말해주니 얼굴이 백지장같이 변하며 {이젠 경찰의 단속 같은 것은 걱정 안 해도 될 것이라 기뻐했는데 그것도 아니구나}하면서 무척이나 놀랜다.

나는 내가 일을 나간 후에는 누군가 찾아와서 문을 두드려도 절대 열어주지 말라고 신신당부하면서 오늘 일은 나 때문에 생긴 일이니 앞으로 너무 걱정 말라고 그녀를 위로해 주었다. 그로부터 며칠 후 나는 시골에 있는 친구 동생의 신분증을 빌려가지고 지역 파출소에 가서 그녀의 임시거주증을 만들 수 있었다.

그렇게 3개월간 연길에서 생활을 해보니 수입보다는 지출이 많았다. 누님네도 영업이 잘 안 되었던지 버스를 다른 사람한테 팔았다. 그나마 생기던 수입원마저도 끊긴 상황이다. 당분간은 시골에서 가지고 들어온 돈으로 생계를 해결할 수 있으나 장구지책은 아니다. 나는 체면불구하고 어려운 일이 있으면 찾아오라며 명함장을 주셨던 한국 사장님을 찾아가서 도움을 청하기로 했다.

<다음에 계속>

네티즌 ‘강호’