-그녀를 만나다-

내가 그녀를 만난 것은 북한에서 대량 탈북이 시작되었던 1997년 9월 중순이었다.

하루는 밭일을 나갔다가 점심 식사하러 집에 들어와 보니 집에 미모의 처녀가 와 있었다. 집에 계시던 아버지께 물어보니 북한에서 중국 친척을 찾으려고 강을 건너온 사람이란다. 일반 탈북자에 비해 그녀는 깔끔한 운동복 차림이었고, 훤칠한 키에 얼굴도 너무나 예뻤다.

점심 식사를 하면서 그녀가 찾는 사람이 고모와 사촌오빠들이란 것을 알게 되었고, 중국이 어려웠을 당시 친척들에게 많은 방조를 해줬기에 찾기만 하면 얼마간의 도움이라도 받을 수 있단다.

나는 그녀가 들고 온 주소로 연 며칠을 여기저기 수소문한 끝에 그녀의 사촌오빠를 찾을 수 있게 되어 기쁜 심정으로 자동차에 그녀를 태우고 친척집 마을로 갔다. 마을에 도착해 친척을 확인하려고 그녀를 차에 남겨둔 채 내가 먼저 오빠 집에 들어갔다. 그녀가 일러준 대로 찾아오게 된 경위를 상세히 설명했더니 자기네 친척이 맞다고 한다.

고생한 보람이 있구나 싶어서 {지금 밖의 자동차에 당신의 사촌동생이 타고 있다}고 말하며 그녀를 부르려고 몸을 일으켜 문을 열려는데 옆에 있던 사촌오빠의 안사람이 {동생이 왔다고 해도 도무지 도와줄 형편도 못되니 적당히 둘러대 북한에 돌려보내 달라}고 한다.

어이가 없었다. 혈육이라고 믿고 도움 좀 받으려고 사선을 헤치고 찾아온 친척인데 아무리 형편이 안 되더라도 집안에 불러들여 회포라도 나눠야 하는 것이 도리이거늘 적당히 둘러대어 돌려보내 달라는 그들의 처사가 도저히 이해가 안 간다.

밖으로 나와서 그녀에게 일의 자초지종을 말해줬더니 군에서 갓 제대했다는 그녀 또한 자존심이 만만치 않다. {중국이 어려울 때 부모님들이 많이도 도와줬건만, 어찌 이럴 수가 있나? 이제는 도와준다고 해도 내가 안 받는다} 면서 그냥 돌아가잔다.

그렇게 여러 날 고생 고생해 찾았던 친척이 그녀가 집안에 들어가는 것 마저 거부함으로서 수고는 한순간에 물거품으로 끝났고, 다시 그녀를 태우고 집으로 돌아오는 것으로 막을 내렸다.

우리가 집으로 돌아온 날 저녁 그녀가 나보고 인민폐(중국 위안화) 2백원만 꾸어 달란다. 돈이 왜 필요한가고 묻는 말에 그녀는 북한에 돌아가 부모님에게 쌀을 비롯한 필요한 생필품들을 사드려야 한다며 다시 돌아와 일해서 갚겠단다. 극심한 기근 속에서 가족을 살려보겠다는 일념으로 처녀의 몸으로 사선을 헤치고 중국의 친척을 찾아 나선 그 기특한 용기에 감동되어 나는 돈을 주었고, 밤에 두만강을 건너게 해주었다.

그로부터 며칠 뒤, 그녀는 약속대로 다시 강을 넘어서 왔고, 집에서 농사일을 돕고 있던 다른 탈북자들과 함께 가을걷이를 도왔다.

그러던 어느 날, 가을철에 필요한 농기구를 수리하고 있는데 옆에서 잔손질을 도와주던 그녀가 새물새물 웃으면서 {오빠는 애인이 있냐}고 묻는다. 아직은 결혼을 생각하지 않는다는 나의 대답에 {부지런하고 손재간이 있는 오빠 같은 사람과 결혼하는 여자는 행복하겠다}고 한다. 그럼 순이 씨가 나랑 결혼하면 되겠네요?라는 나의 농담에 그녀는 부끄러운 듯 얼굴을 붉힌다. 얼굴도 예쁘고, 더욱이 착한 마음씨에 이미 반해있던 나였지만 북한에서 왔다는 한 가지 이유 때문에 고민에 고민을 거듭하고 있었는데 어찌 보면 그녀가 먼저 대시한 것 이였다.

하지만 부모님이나 형제들의 반대가 심할 것은 당연지사, 그리고 중국 정부에서 탈북자를 난민으로 인정해주지 않는 한 탈북자와 인생을 기약한다는 것은 참으로 많은 난관을 헤쳐가야 되는 일인 만큼 신중하지 않을 수 없었다.


-심해져가는 공안단속-

탈북자와의 혼인을 허락할 수 없다는 부모님과 형제들을 어렵사리 설복하고, 그녀와 일생을 함께할 것을 약속하고 나서 행복했던 시간도 잠시, 연선 마을들에서 물건을 훔치고, 사람을 죽이고, 싸움을 하는 등 탈북자들이 관여된 여러 가지 형사안건 소식들이 이곳저곳에서 들려오는가 싶더니 중국 공안의 본격적인 탈북자 단속이 시작되었다.

97년 늦가을의 어느 날, 힘든 하루 일을 끝내고 막 잠자리에 들었는데 밖에서 개 짖는 소리와 함께 요란한 발자국 소리가 우리 집 쪽을 향해 들려온다. 공안의 탈북자 단속을 직감한 나는 급한 대로 이불장에라도 들어가 몸을 피하라고 그녀에게 말하는데, 그러다 잡히면 탈북자임을 자인하는 꼴이니 당당히 중국인인 양 자는 척 하겠단다.

문이 열리더니 총을 꼬나든 변방부대 군인 대여섯 명이 신발도 벗지 않은 채 구들에 올라와 집안의 여기저기를 수색한다. 물론 이불장도 예외일 수가 없었다. 내 말대로 이불장에 숨었더라면 꼼짝없이 잡혔을 것이라는 생각 속에 금방 잠에서 깨어난 듯 눈을 비비며 일어나 앉으며 무슨 일이냐고 묻자, 그들은 다짜고짜로 숨겨둔 탈북자를 내놓으란다. 내가 우리 집엔 탈북자가 없다고 말하자, 군인은 옆에 누워있는 그녀를 머리에서부터 발끝까지 유심히 살펴보며 누군가하고 묻는다. 얼마 안 있으면 결혼할 나의 애인이라는 대답에 앞으로 탈북자들이 건너오면 바로 변방대에 신고하란다.

천만 다행이다. 그녀에게 중국말만 시켰어도 꼼짝없이 잡혔을 텐데 다행히도 위기를 모면한 것이다. 당시 다른 탈북자들과는 달리 유달리 머리를 길게 길렀었고, 키가 163cm나 되는 그녀를 탈북자일 것이라고 생각지 못한 그 병사가 그저 고마울 뿐이다.

군인들이 집에서 나가자 그녀는 참고 참았던 긴 한숨을 내쉬며 십년감수란 무슨 말인지 알 것 같단다. 그날 우리 마을에서는 탈북자가 다섯 명이나 단속에 걸렸고, 결국 세관을 통해 북송되었다.

그 일이 있은 후부터 공안이나 변방대의 탈북자 단속은 날이 갈수록 심해졌다. 거의 집집마다 한두 명 꼴로 있던 탈북자들은 태반이 북한으로 돌아가거나 단속이 덜한 내지로 들어가 버렸고, 남아있는 탈북자들도 밭에서 일을 하다가 도로에 공안 차량이 보이기만 하면 일손을 놓고 몸을 숨겼다가 차가 지나가고 나서야 다시 나와서 일을 해야 했다.

탈북자들의 이런 심리를 알아차린 변방부대에서도 국경 순라(순찰)를 도는 척 몇 명씩 조를 이루어 도보로 연선을 돌아다니다가 불시에 농민들이 일하는 밭에 뛰어 들어와서는 탈북자 단속을 했다.

밤에도 도무지 집에서 발 편하게 잠을 잘 수가 없어서 집 부근에 비밀 땅굴을 파거나 산속에 초막을 치는 방식으로 낮에는 공안의 눈을 피해가며 밭일을 하고 저녁이 되면 밥만 먹고는 은신처에 숨어 있어야 했다.

참으로 힘들었다. 탈북자는 불법 도강을 했기에 피신을 한다지만, 여자인 그녀를 긴긴밤 밖에서 혼자 있게 할 수가 없었던 나는 항시 그녀와 같이 피신을 했어야 했다. 늦은 가을밤 밖에서 잠을 잔다는 것이 그렇게 어렵고도 힘든 일이라는 것을 나는 그 때 절실히 느꼈다. 가을 밤하늘의 별을 보며 간신히 잠이 들었다가 아침에 일어나 보면 머리에는 하얗게 서리가 내려있었다.

거의 매일이다시피 다니는 공안의 단속을 계속해서 모면한다는 것은 참으로 무모한 일이 아닐 수 없었다. 결국 나는 탈북자를 일꾼으로 둔 몇몇 마을 사람들과 함께 당시 변방부대에서 간사로 근무하던 친구를 찾아가 단속이 있을 때면 정보를 제공받기로 하고 얼마간의 돈을 건넸다.

그 후 당분간은 파출소나 변방부대에서 단속을 나와도 우리가 먼저 정보를 알고 탈북자들을 피신시킬 수가 있어서 그런대로 편안한 나날을 보낼 수가 있었고, 그렇게 97년은 별 탈 없이 저물어 가고 있었다,


-돈벌이에 혈안이 된 경찰들-

1998년 봄, 그녀가 우리 집에 온지도 벌써 반년을 넘기고 있다. 5월의 어느 날 아침, 며칠 전 형님네가 새로 산 오토바이를 빌려 타고 시내에 가서 농약을 사가지고 돌아오면서 막 마을 입구에 들어서고 있는데 멀리 하얀색 승용차가 길 옆에 세워져 있는 것이 보인다.

전 날 내린 비 때문에 포장이 되지 않은 도로는 아침까지만 해도 다니기가 괜찮았지만 그 사이 여러 대의 차들이 지나다닌 듯 땅에 바퀴 자리가 패일 정도로 질퍽하다. 행여 새 오토바이에 흙탕물이라도 튕길라 조심스레 승용차 옆을 지나려는데 어느새 차에서 내린 건장한 사내 몇 명이 내 앞을 가로막는다. 엉거주춤 오토바이를 멈추고 웬일이냐는 눈으로 바라보는 나에게 그중의 한 사내가 형사경찰대 명찰을 내 보이며 {xxx, 너는 체포 되었다}한다.

아닌 밤중에 홍두깨라고 내가 무엇 때문에 체포됐다는 건지 도대체 알 수가 없었다. 원인을 물어보니 상세한 것은 형사경찰대에 가서 조사받으라며 한 명이 내 오토바이를 뺏어 타고 앞서 달리고, 나머지는 하얀색 승용차에 강제로 나를 태운다. 차 안에는 이미 이들에게 붙들린 마을의 친구가 타고 있었다. 어떻게 내 이름을 알았을까 궁금했는데 원인 제공자가 있었던 것이었다.

나는 차가 달리는 동안 내가 체포될만한 어떤 일을 했었는지를 꼼꼼히 생각해 보았다. 하지만 농망기(농번기) 때 강을 넘어온 그녀를 비롯한 몇 명의 탈북자한테 일당을 주며 일을 시킨 것을 빼고는 아무것도 떠오르는 것이 없었다. 그리고 지금 집에는 그녀가 있지 않는가?

이러저런 생각 속에 차는 어느새 형사 경찰대에 도착했고, 나는 사람들에게 끌려서 비어 있는 한 방에 들어갔다. 문을 잠그는 소리가 탕 하고 들리더니 뚱뚱한 사람이 이제 네 인생은 끝났다며 노실(솔직)하면 관대하게 형벌이라도 줄여줄 수도 있으니 지금부터 네가 지은 모든 죄를 자백하란다.

무엇을 어떻게 자백하라는 것인지 도무지 이해할 수 없는 노릇이다. 아무 죄도 지은 것이 없다는 내 말에 뚱보는 옆에 있던 두툼한 진술서 책을 가리키며 이 안에 네가 국경연선에서 지은 죄목들이 가득하단다. 어이가 없다. 연길에서 회사에 출근하다가 부모님이 농사일을 도와달라고 해서 시골에 나온 지가 채 2년도 안되는데 내가 국경연선에서 이렇게 많은 죄를 지었다고 무작정 몰아 부치다니, 공안들이 흔히 사용한다는 수문띄우기(넘겨짚기)임을 짐작한 나는 죽어도 지은 죄가 없다고 잡아뗐다.

순간, 뚱보의 곰 발통 같은 주먹이 내 얼굴을 향해 날아온다. 무의식간에 고개를 돌리며 피했더니 이번엔 피했다고 몇 명이 모여들어서 발로 차고 주먹으로 때린다. 한참을 정신없이 구타하면서 강제로 자백을 받아내려던 경찰들은 어느 정도 맥이 진했는지(빠졌는지) 이런 악종은 처음 본다며 이번엔 오토바이를 무슨 돈으로 샀는지 말하란다. 형님네가 농사수입으로 구입한 것이라는 나의 대답에 어처구니없게도 {지금까지 조사해보니 당신은 아무 죄가 없다는 것이 증명되었다}고 한다. {하지만 형님이 오토바이를 어떤 돈으로 샀는지를 조사해야 하니까 그때까지 오토바이는 몰수한다}며 걸어서 집으로 돌아가란다.

사람을 무작정 구타한 것이 조사였다고 우기며 미안하다는 말 한마디 없이 뻔뻔스러운 경찰들이 참으로 어이가 없었다. 하지만 농사일 때문에 집에 북한 일꾼을 두고 있는 나로서는 그들과 시시비비를 따질 수도 없는 노릇이었으므로 형님네 오토바이만이라도 돌려달라고 했다. 하지만 그들은 형님이 내려와서 정당한 수입으로 구매했다는 것을 증명하기 전에는 돌려줄 수 없다며 이번엔 오히려 내 존재가 귀찮다는 듯이 방에서 강제로 밀어낸다. 뭐라도 꼬투리를 잡아서 꼭 벌금을 받아내겠다는 속셈이다.

당시 특별히 할 일이 없었던 공안기관들에서는 탈북자 단속을 자신들의 개인 주머니를 채울 수 있는 절호의 기회로 생각하고 연선 마을들을 돌아다니며 주민들을 귀찮게 굴었다. 그러다가 가끔, 당지 공안기관과 맞다 들려서 영역 다툼을 하는 일도 자주 생기곤 했다.
<다음에 계속>
 
네티즌 '강호'