“얘들이 이유 없이 왜 이렇게 거짓말을 하지?”

북한 평양과학기술대에서 6개월간 영어를 가르치며 생활한 경험을 토대로 ‘평양의 영어 선생님’이란 책을 쓴 한국계 미국인 작가 수키 김 씨는 평양 생활 초기에 학생들의 상습적인 거짓말에 적지 않게 당혹스러웠다고 털어놨다.

이달 22일 김 씨를 만나 인터뷰를 하면서 북한 엘리트층 학생들에 대한 이야기를 들을 기회를 얻었다. 먼저 그가 책에서 평양 학생들이 상습적으로 거짓말을 한다고 묘사했는데 그 이유가 궁금했다. 그는 “학생들의 거짓말을 이해하는 데 시간이 필요했다”고 말했다.

특권층 자제들만 들어갈 수 있는 평양과기대의 학생들은 외국인 교수인 그에게 다양한 거짓말을 했다. 한 학생은 5학년 때 토끼를 복제했다고 태연하게 얘기했고 다른 학생들은 맞장구를 쳤다. 또 학생들은 북한 과학자가 A형 혈액을 B형으로 바꾸는 기술을 개발했고, 세계가 이를 부러워한다고도 말했다.

기숙사에서 통제된 생활을 하는 학생들은 부모가 보고 싶을 때 전화를 한다고 했지만 김 씨가 전화기 위치를 물으면 대답하지 못했다. 주말에는 학생들이 오전 6시부터 운동장에서 일을 하거나 운동을 했는데, 김 씨가 물어보면 늦잠을 자면서 푹 쉬었다고 대답했다. 군복을 입고 김일성학 연구실 앞에서 보초를 선 일이나 생활총화(기숙사에서 실시하는 자기비판 모임) 등에 대해서도 솔직한 대답은 듣기 어려웠다고 했다.