북한 당국은 살길을 찾아 두만강을 건너 중국과 한국으로 흩어져 간 탈북자들을 ‘배신자’ 또는 ‘반역자’로 취급한다. 북한의 각 지역마다에 널려있는 인권유린의 사각지대인 210여개의 구류장과 노동 단련대, 23개의 교화소, 5개의 교양소, 27개 집결소, 6개의 정치범수용소들에서는 북송된 탈북자들이 ‘짐승’보다 못한 취급을 받으면서 고통 속에 죽어가고 있다.
필자는 ‘김정일’이라는 말만 들어도 치를 떠는 이들, 죽음의 교화소에서 살아 남은 탈북여성 중 정 신애(가명, 55)의 가슴시린 체험담을 전 편에 이어 기재한다. 
 
▲ ‘죄를 지은 것들이 편안히 묻히겠느냐’
 
‘영실’(영양실조)이를 피하기 위한 교화생들의 처절한 몸부림은 뜻밖의 죽음을 초래하기도 했다. 어느 날 수감된 여성들이 화목 하려 산으로 오르고 있을 때었다. 혹시나 먹을 것이라도 있을까 열심히 길가를 살피면서 앞에서 걷던 여성이 문득 길 가운데 있는 소의 배설무지에 옥수수알들이 박혀있는 것을 발견했다.
 
간신히 걸음을 옮기던 그 녀는 옥수수 알을 보자 눈이 번쩍 띄어 무작정 걸음을 멈추고 허리를 굽혔다. 그러자 아무 생각 없이 뒤 따르던 사람들이 그 위로 엎어지면서 쓰러졌다. 결국 밑에 깔리운 그녀는 옥수수 몇 알 때문에 억울하게 죽고 말았다.
 
비참한 생을 마감한 그녀도 안쓰럽지만 더 가슴 아픈 것은 죽은 이에게서 옷과 신발을 벗겨내느라고 덮쳐드는 옆의 동료들이었다. 죽은 사람을 슬퍼할 사이 없이 저마다 낡은 옷가지를 벗겨내고 신발을 벗겨내느라 여념이 없는 그들. 
 
사람으로 살 수 없는 그 곳에서 모습은 사람의 형상이나 사람으로 살지 아니하는, 사람으로 살면 살아날 수 없는 참혹한 모습들이 북한 교도소에 갇혀있는 수많은 '죄인' 아닌 '죄인'들의 모습이고 수감자들의 생활이었다.
 
그 곳에서 수백 명이 죽어 나갔다. 보통 하루에 한 사람은 죽어나가다시피 하는데 설사로 인한 병사가 대부분이다. 배고픔을 달래기 위해 아무 것이나 닥치는 대로 입에 넣다나니 배탈이 날수밖에 없다.
 
특별히 영양상태가 좋지 않은 사람이 설사가 나면 3일 정도, 건강이 괜찮다 하는 사람도 일주일이면 죽어나가는데 교화소 측은 아무 대책도 없다. 그들이 취할 수 있는 최선의 대책은 더는 살 가망이 없다고 보이는 환자들을 말이 환자병동이지 격리병동인 빈 방에 옮겨놓고 죽기를 기다리는 것 뿐이다.
 
온기 한 점 없는 감방에서 추위로 반신불수에 걸리는 사람들도 있다. 감방 안에는 이·벼룩·빈대가 들끓는다. 몸에 걸친 누더기 같은 옷 속에 손을 넣었다가 꺼내면 이가 뚝뚝 떨어진다. 그 안에서 정좌로 앉아 있어야 하는 사람들은 신경자체가 마비되어 버린다. 안 그러면 교도관들의 가혹한 매질을 벌어야 하니까...
 
살아 있어도 사람으로 살 수 없는 이들은, 죽어서도 사람취급을 받지 못했다. ‘죄를 지은 것들이 편안히 묻히겠느냐’면서 몸이나 묻힐 정도로 얼추 파다만 구덩이에 죽은 이들의 팔과 다리를 꺾어서 뭉그러뜨리고 쓰레기 묻어버리듯 대충 흙을 덮어버린다.
 
▲ 논판의 개구리나 지렁이도 최고의 영양식 
 
정 씨는 2003년 11월에 성원교화소에서 평안남도 증산교화소로 이감되어 2005년 12월까지 또다시 죽음과의 사투를 시작했다. 
 
당시 증산교화소에는 천내와 함흥, 개천 등지에서 700여명의 교화생들이 이감됐다. 이 곳 교화소의 생활조건은 함흥교화소보다 더 악조건이어서 불과 5개월 후에는 전체 교도생의 42.9%에 달하는 300여명만 살아남았다는 것이 정 씨의 증언이다.
 
증산에서도 역시 설사로 죽어나가는 사람들이 많았다. 여기서는 주로 논일을 많이 했는데 이른 새벽부터 찬물에 들어서야 하는 고통에 배고픔까지 겹쳐 그들의 신상은 말이 아니었다. 일이 힘들어 지칠대로 지쳤지만 그보다 더 고통스러운 것은 배고픔이었다.
 
논판에서 보게 되는 지렁이나 개구리, 쥐 등도 이들에게는 호화롭기 그지없는 ‘영양식’이다. 일을 하다가도 이런 것들이 눈에 보이기만 하면 끝까지 따라가 잡아 가지고는 살아서 펄떡거리는 것을 누가 볼세라 한 입에 먹어 버린다. 열악한 위생환경 때문에 촌백충으로 인한 설사 등으로 죽어나가는 사람들이 줄어들지 않았다.
 
증산교화소 역시 함흥교화소와 마찬가지로 감시가 심했다. 말을 잘 듣지 않거나 도주를 시도한 사람들은 따로 독방에 가뒀다. 70~80cm 길이에 50cm가량밖에 되지 않는, 몸을 꼬부리고 누워도 움직일 수조차 없는 좁은 방안에 가두고 음식도 다른 교화생들의 절반 되게 배식했다.
 
이 곳 교화소는 물조차도 풍족치 않아 그릇 밑창에 조금씩 담긴 물로 5명이 세안을 해야 한다. 두 사람만 씻어도 흙색으로 변한 물에 다섯 사람이 씻으니 나중 사람은 흙탕물에 씻는 격이다. 그나마도 뒷사람들을 위해 다들 고양이 세수 하듯 해야 한다. 그런데도 나중 사람은 얼굴에 더러워진 물을 바르기만 해도 다행이다. 그냥 맘속으로 '그래도 내가 세수는 하고 산다'는 일종의 위안같은 것이다. 
 
먹을 것이 그리운 것은 함흥이나 증산이나 별 차이가 없지만 여기서는 일요일에 특식이라고 옥수수가루로 빚은 떡을 준다. 배고픔에 시달리는 교화생들에게는 이것도 '예찬'이어서 일주일 내내 기다려지는 날이다. 이날 떡 그릇을 들고 교도관을 쫒아다니는 기회가 차려진 교화생은 ‘진수성찬’에 ‘배 터지는’ 날이다.
 
손으로 푸실 푸실 흩어지는 떡을 한옹큼 씩 집어 먹다가 들키면 '찰 떡 치듯' 맞아야 한다. 그러나 그 순간에도 먹을 것만은 빼앗기지 않겠다고 입을 가리고 떡을 씹느라 매가 떨어지는 것은 안중에도 없다.
 
▲ 그녀의 병명은 과연 '종양'이었나?
 
정 씨는 2005년 12월에야 비로소 죽음의 교화소에서 출소해 자유의 몸이 됐다. 쌀 한 자루 때문에 5년이라는 기나긴 세월을 감옥에서 보낸 그녀는 2006년에 병약해진 몸을 추세울 사이 없이 또다시 두만강을 건너 한국행에 올랐다.
 
정 씨는 교화소에 있을 때부터 유방주위가 벌겋게 부으면서 발열상태가 지속되는 등 이상한 증세가 시작됐지만 북한에서는 치료할 비용도 없었고 또 탈북 전 과정이 목숨을 건 사투라 미처 몸을 돌볼 사이도 없었다.
 
한국에 입국한 후 그녀는 상태가 점점 악화되자 병원을 찾았다. 그런데 문제는 병명을 확인할 수 없는 것이었다. 기껏해야 ‘종양’이라고 의심할 수밖에 없어 일단 수술을 하자는 의사들의 건의를 받아들였다.
 
그녀가 수술을 받는 날 수술대 옆에서 집도하던 의사들은 경악을 금치 못했다. 벌겋게 부어있는 곳을 째고 보니 그 속에서 기생충들이 쏟아져 나온 것이었다.
 
기생충은 본래 몸의 각 부위에 기생할 수 있고, 기생충별로 선호하는 곳이 다르기는 하지만 주로 공장(空腸)에 서식하는 것으로 알려져 있다. 그런데 정 씨처럼 유방주위에 기생충이 자리 잡은 것은 듣도 보도 못했던 지라 의사들은 정 씨의 병을 뭣이라고 명기해야 할지를 알 수 없었다고 한다.
 
다만 죽음의 교화소에서 살아남기 위해 뭣이라도 먹을 수밖에 없었던, 그래서 병명조차 알 수 없는 희귀병에 걸릴 수밖에 없었던 그녀에게 그들이 할 수 있는 말은 “얼마나 힘드셨습니까”였다.
 
유방의 '종양'은 제거했지만 그녀는 지금 몸과 혀가 굳어져 말도 할 수 없고 발이 땅에서 떨어지지를 않아 걸으려 하면 자꾸 넘어지는 등 원인조차 알 수 없는 병을 앓고 있다.
 
가슴에 맺힌 한때문에 자다가도 벌떡 일어난다는 정 씨는 “세상에 둘도 없는 인권 사각지대인 북한이니 그 곳에서는 당연히 세상에 둘도 없는 병이 생길 수밖에 없다”면서 “탈북자들을 짐승보다 못하게 취급하고 비인간적인 학대를 감행하는 북한 독재정권을 하루 빨리 끝장내야 한다”고 분노에 찬 목소리로 강조하고 있다.
 
유관희 기자