북한 당국은 살길을 찾아 두만강을 건너 중국과 한국으로 흩어져 간 탈북자들을 ‘배신자’ 또는 ‘반역자’로 취급한다. 북한의 각 지역마다에 널려있는 인권유린의 사각지대인 210여개의 구류장과 노동 단련대, 23개의 교화소, 5개의 교양소, 27개 집결소, 6개의 정치범수용소들에서는 북송된 탈북자들이 ‘짐승’보다 못한 취급을 받으면서 고통 속에 죽어가고 있다.
 
필자는 ‘김정일’이라는 말만 들어도 치를 떠는 이들, 죽음의 교화소에서 살아 남은 한 탈북여성의 가슴시린 체험담을 두 편에 걸쳐 전하고자 한다.
 
▲쌀 한 자루가 뭐길래, 3년간 700명에서 300명으로
 
정 신애(55, 가명)씨는 지난 2006년 북한을 탈출해 한국에 입국했다. 그녀의 탈북은, 좀 더 정확히 말한다면 불법도강은 이번 길이 처음은 아니다. 그녀는 1999년에 식량을 구하려고 중국 연길에서 살고 있는 고모의 집에 가기 위해 두만강을 넘었다.
 
온 집안이 굶어죽을 처지에 이르렀다는 가슴 아픈 사연을 전해 듣고 한숨 끝에 고모 내외가 챙겨주는 쌀자루를 둘러메고 돌아오던 그는 잠복근무 중인 국경경비대 군인에게 붙잡혔다.
 
경비초소에서 온성 노동단련대로 끌려간 정 씨는 이 곳 에서 6개월 간 강제노동을 하다가 5년형을 받고 함경남도 함흥시 성원리에 위치한 교화소로 이감되어 3년간의 감금생활을 하게 됐다.
 
당시 성원리교화소는 건물이라고는 말할 수 없는, 기초만 댕그라니 잡혀진 상태였다. 이 곳에서 정 씨는 300여명(탈북자 200여명)의 입소생들과 함께 교화소 생활을 시작했다.
 
빈 터에 가마니를 깔고 하늘이 올려다 보이는 잠자리는 비가 쏟아지는 날이면 물참봉이었다. 두말할 것 없는 노숙자생활 덕분에 하나 둘 반신불수에 걸리는 등 몸이 불편한 여성들이 생겼다. 그래도 교도관들이 던져주는 삽을 쥐고 허리 한번 펼 사이 없이 삽질을 하고 돌과 모래 등을 운반해야 했다.
 
죽도록 고생한 끝에 간신히 건물이 완성됐다. 방 하나가 보통 10평가량 되는데 코딱지 같은 방안에 2층짜리 잠자리를 만들고 100여명의 수감자들을 들이밀었다. 2층은 말이 침대지 가름대(가로대)위에 판자 대신 수숫대를 대충 깔고 그 위에서 잠을 자야 한다.
 
한밤중에 잠을 자다가 어설픈 잠자리가 허물어져 아래 잠자리에서 자던 사람들이 깔려 죽는 참상이 생기기도 했다. 이 같은 악조건에서 정 씨가 수감되어 있었던 3년 간 성원리 교화소에 발을 들여놨던 700여명의 여성들 중 300여명이 겨우 목숨을 부지했다.
 
교화소에서의 생활은 잠자리뿐 아니라 살아 숨 쉬는 매 순간이 그야말로 지옥이었다. 교화소의 규정대로 한다면 본래 수감인들에게 수감복이 따로 공급되어야 한다. 그러나 교화소는 수감자들에게 옷과 신발 등 의복을 전혀 공급하지 않아 의복을 자체로 해결해야 했다.
 
특히 겨울이면 살이 얼어터지는 동장군덕분에 겹옷을 걸치지 않으면 아사의 위험에 동사의 위험까지 겹친다. 결국 자립으로 의복을 해결해야 하는데 의복을 얻기 위한 수감자들의 치열한 ‘전투’는 주로 죽은 자의 옷가지를 벗겨내는 방법이었다.
 
교화소에서는 교화생들이 죽으면 수감자들 중 몇 사람을 취해 시체를 처리하는데 이때 교도관에게 잘 보여 한번이라도 시체처리를 하러 나가면 그 날은 ‘땡 잡는’ 날이다.
 
죽은 자의 몸에 걸친 옷가지와 신발 등 소소한 필수품에 이르기까지 모두 ‘노획물’을 전취할 수 있으니 어찌 행운이라 말하지 않을까. 이 것 또한 삶의 희망이 끊겨버린 막막한 교화소 안에서는 쉬이 차려지지 않는 ‘행복한 순간’이었다.
 
▲바늘 하나 ≒ 밥 한 끼 , 팬티 하나에 하루 굶어야
 
취한 물건들에 대한 사유여부·매매권은 본인의 자유다. 덕분에 자신의 남루한 옷을 좀 나은 옷으로 바꿔 입는 것은 물론 다 해진 옷이라도 동료들에게 팔기도 한다. 감옥 안에서 매매의 의미는 ‘교환’이다. 예들면 바늘 한 개를 얻으려면 자신의 한 끼 밥을, 팬티를 한 개 얻으려면 자신은 세 끼, 즉 하루를 굶어야 한다.
 
바늘은 수감자들에게 필수다. 겨울에 추워서 죽을 맛인데 교화소 측이 겨울을 나라고 덧 옷은 커녕 덮을 것 하나도 주지 않는다. 교화소 전체를 통 털어 온기가 있는 곳은 난방용 뻬치까가 놓여있는 교도관들의 방뿐이다. 얼음장 같은 감방 안에서 살아 남으려면 죽은 자에게서 벗긴 헌 옷이나 헌 신발이라도 바느질 해 입을 수밖에 없다.
 
또 감옥에서 주는 밥 한 끼 분량이라야 종이 컵(120ml들이)보다 조금 큰 컵으로 콕 찍어서 주는데 쌀밥은 구경조차 못하고 끼마다 삶은 옥수수 알이다. 끼 때가 되면 삶은 옥수수 알이 담겨진 그릇 안에 컵을 거꾸로 들이박고 옥수수를 푼다. 옥수수가 담겨진 컵을 돌이켜 드는 사이에 옥수수 알들이 흩어져 내려 담겨진 량은 얼마 되지 않는다. 거기에 된장이나 소금을 푼 멀건 국물을 원색을 알아볼 수 없게 더러워진 늄 그릇에 담아 준다.
 
다이어트도 아니고 매일 1년 365일 꼭 같은 음식을 먹으려니 싫증 날수도 있으련만 싫기는 커녕 다문 한술이라도 더 먹고 싶은 것이 이들의 공통된 심정이다. 교화소 측의 조치로 면식을 받아주기는 하지만 면회실에서뿐이고 방으로 가지고 들어가지는 못한다.
 
배고픔을 달래기 위해, 죽지 않기 위해 이들은 닥치는 대로 먹을 것을 찾아 헤맸다. 풀이면 풀, 짐승이면 짐승, 눈에 띄는 뭣이나가 그들에게는 먹거리다.
 
교화생들이 먹거리를 확보하기 위한 가장 좋은 기회는 교도관의 감시하에 밀이나 옥수수, 콩밭으로 일하러 가거나 산에 화목하러 가는 시간이다. 이들에게는 친인척들을 통해 받는 면식을 제외하고는 이런 기회가 유일하게 허기를 달랠 수 있는 시간이어서 교도관의 눈을 피해 풀이고 날곡식이고 닥치는 대로 주어 입에 넣는다.
 
유관희 기자