1993년을 기점으로 북한의 장마당은 엄청나게 활성화되어 주민들에게 없어서는 안 될 경제활동의 중심이 되었다.
 
함경북도 청진시의 수남 장마당은 북한에서도 손꼽히게 규모가 크며 국경가까이 위치하고 있어 여러 가지 문물이 가장 활발하게 유통되는 대형 시장이다.
 
 이곳의 하루 유동인구는 엄청나며 노천에서 상인들이 무질서하게 장사를 벌이던 것이 1998년경부터 지붕을 얹고 매대를 설치해 질서 있게 배치하였고 그 후 자릿값이 엄청 뛰어올랐다.
 
시장은 해당지역 인민위원회 상업부에서 관리하며 주민들이 가장 많이 왕래하는 노른자위 자리는 엄청나게 비싸다. 도급, 시급 등 권력자들과 연결된 사람들과 돈 있는 상인들이 뇌물을 질러주고 자리를 차지한다.
 
수남 시장은 원래 청진화학섬유공장이 폐허가 된 뒤 그 자리에 생겨났는데 유해물질이 바닥에 엄청 쌓여있어 공해가 심하지만 명당자리를 차지하지 못한 상인들은 눈비를 그대로 맞아가며 노천에 자리 잡고 장사를 한다.
 
상상을 초월하는 경제적 곤란 앞에서도 살아남기 위해 하루 종일 시장바닥에서 사투를 벌이는 그들을 보면 삶의 처절함이 묻어나고 아비규환을 연상케 한다.
 
매일 곳곳에서 다툼질이 일어나고 구매고객을 끌기 위한 상인들 간의 치열한 심리전이 펼쳐지며 같은 상품을 팔 경우 무리가 있어 다른 무리를 밀어내기 위한 경쟁이 벌어진다.
 
한국의 시장과는 사뭇 다른 풍경이다. 곳곳에서 꽃제비들이 득실거리고 도적들이 주민들의 가방에서 지갑을 훔치며 계산하는 과정에 돈과 음식물을 낚아챈다든가 여하튼 이색적인 모습이 펼쳐지는 곳이다.
 
한번 시장을 다녀오면 사람들이 수없이 붐비고 주고받는 말소리에 머리가 뗑하여 멍할 정도다. 상품은 거의 다 중국제품이고 한쪽에서 일본과 한국에서 들어온 중고 옷, 가전제품, 자전거를 판다.
 
채소와 해산물은 거의 자연산이고 유기농이어서 그 맛이 구수하고 담백하다. 북한주민을 근 20년간 먹여 살린 장마당, 이는 주민들의 생명줄이다.
 
외적으로는 사회주의를 표방하고 나서지만 내적으론 이미 오래전에 시장경제가 활성화된 북한, 주민들의 의식은 깨어가고 예전처럼 국가만 바라보고 사는 주민은 없다.
 
어떠한 계기점만 있다면 북한 주민들이 한꺼번에 정권을 항거하여 일어나지 않을가 하는 기대마저 가져본다.
 
김하은 인턴기자.