지난 4월 30일 김정은의 지시에 따라 강건종합군관학교 강당에서 ‘인민군 및 인민보안부 지휘관 회의’가 있었다. 리영길 총참모장, 김원·윤동현·리재일·조경철·박영식 총정치국 조직부국장 등 60여 명의 간부들과 인민무력부·총참모부 장성(장군) 120여 명 등이 모였다. 회의 준비가 끝나자 황병서 총정치국장이 강당에 모습을 드러냈다. 황병서는 다짜고짜 이렇게 말했다.

김정은 시대 최고 실세인 현영철은 지난 4월 30일 강건종합군관학교 사격장에서 즉결 처형됐다.

  
  “지금부터 반당종파분자의 반당, 반혁행위를 폭로하고 즉결 처형을 진행하겠다. 끌고 오라.” 황병서의 명령에 국가안전보위부원 2명은 처형할 인물을 끌고 나왔다. 강당 안에 적잖은 긴장감이 나돌았다. 끌려 나온 인물이 현영철이었기 때문이다.
 
  현영철이 누구인가. 2006년부터 백두산 서쪽 북·중 국경지대를 담당하는 8군단장으로 복무하다 김정은이 후계자로 공식 등장한 2010년 9월 노동당대표자회의에서 대장 칭호와 함께 당 중앙위원에 임명된 실세 중의 실세 아닌가. 현영철은 2013년 5월 전방 부대 병사 3명의 귀순 사건과 경험 부족을 이유로 전방 5군단장(상장 별 3개)으로 좌천됐지만 1년여 만인 2014년 6월 인민무력부장(대장 별 4개·우리의 국방부장관 격)으로 승진, 화려하게 부활했다. 이후 그는 김정은의 공개 활동 수행 14회로 전체 순위에서 4위를 차지(2015년 조사)하는 등 김정은의 최측근으로 활동했다.
 
  아무리 ‘장성택 학습효과(김일성 사위이자 김정은의 고모부로 북한의 이인자였지만 2013년 12월 12일 사형)’가 있다고 하더라도 현영철 같은 거물의 즉결 처형은 놀라운 일이었다.
 
  황병서는 현영철을 즉결 처형하는 이유를 설명했다. 이야기는 길었지만, 결론은 “최고 존엄 모독 및 훼손”이었다. 고위 탈북자의 이야기다.
 
  “북한에서는 죄명이 최고 존엄 모독 및 훼손이면 즉결 처형합니다. 최고 존엄 모독 및 훼손죄는 귀에 걸면 귀걸이, 코에 걸면 코걸이 식입니다. 즉결 처단할 인물에게 대부분 이런 죄를 뒤집어씌우지요. 장성택도 그렇지 않았습니까.”
 
  처형 이유를 설명한 황병서는 회의 참석자들을 사격장으로 모이라고 했다. 그리고 곧바로 현영철의 사형을 집행했다.
 
 
  “현영철 처형 직접 봤다”
 

김정은이 2013년 3월 11일 서해 월내도 방어대를 시찰한 뒤 목선을 타고 떠나는 모습.

  ‘현영철 처형’ 첩보를 지난 5월 초 입수한 국정원은 5월 12일 열린 박근혜 대통령 주재 외교안보장관회의에 보고했고, 다음 날인 13일 국회 정보위원회에 이 같은 사실을 밝혔다. 이 자리에서 국정원은 현영철 처형 사유로 김정은에 대한 불만 표출과 태공(怠工·일을 게을리함) 등을 꼽았다. 국정원 보고가 사실이라면 현영철은 어떤 식으로 김정은에 대한 불만을 표출했을까. 또 어떤 까닭으로 김정은의 눈에 임무를 소홀히 한 인물로 보였을까.
 
  현영철 처형 이유를 자세히 알아보기 위해 북한의 당과 군을 잘 들여다볼 수 있는 위치에 있다가 남(南)으로 넘어온 탈북자를 만났다. 그는 국정원이 ‘곧바로 알았다’고 표현해도 될 정도로 이른 시간에 ‘현영철 처형’ 첩보를 입수하는 데 큰 역할을 한 인물이다. 국정원은 사람에게서 직접 수집한 정보인 휴민트(HUMINT·인적정보)와 통신감청 등을 통한 시긴트(SIGINT·통신정보), 인공위성 등 과학기술을 활용한 테킨트(TECHINT·기술정보) 등 다양한 경로를 활용하여 ‘현영철 처형’ 정보를 수집한 것으로 알려졌다.
 
  이 탈북자는 ‘처형 장면을 목격한 인사에게 들은 이야기’라며 현영철 처형 이유를 전했다.
 
  그의 말이다.
 
  “김정은이 목선(木船)을 타고 방어대를 시찰한 적이 있습니다. 현영철이 그 모습을 보고 ‘옛날 리조시대 왕들이 가마 타고 다니는 것과 무엇이 다르냐. 군인들이 물에 반쯤 잠길 때까지 목선을 미는 모습이 보기에 안 좋다. 어린 지도자는 왜 이런 것을 선전하느냐’고 비판했다고 합니다. 이 발언에 대한 보고를 받은 김정은은 예상대로 대로했죠. 현영철 숙청의 결정적 이유는 리조시대 발언 때문입니다.”
 
  —김정은은 목선을 2012년, 2013년에 방어대를 시찰하는 데도 이용했습니다. 이 시기에 이조발언을 했다면 현영철은 어떻게 2014년 6월에 인민무력부장으로 승진한 것입니까.
 
  “예전에 한 발언이 인민무력부장 승진 이후에 김정은 귀에 들어간 것이죠.”
 
  그가 말을 이었다.
 
  “참고로, 북한은 조선(북한에서는 리조로 명명)의 역사를 좋게 평가하지 않습니다. 북한 교과서를 보면 조선시대를 ‘리조 봉건국가’로 호칭하면서 성립과정을 다루지 않고 있지요. 김정은 입장에서는 자신을 그런 리조시대의 왕에 비유했으니 현영철에 대한 분노가 아주 컸을 것입니다.”
 
  김정은은 2012년 8월 20일 2010년 11월 연평도 포격 도발에 가담한 무도(茂島) 방어대를 목선을 타고 이동해 시찰했다. 7개월 뒤인 2013년 3월 12일 월내도(月乃島) 방어대를 시찰할 때도 바다에서 20명 정도가 탈 수 있는 목선을 이용했다.
 
  당시 중앙통신, 조선중앙TV, 《로동신문》 등 북한 관용매체는 군인들이 김정은의 목선을 허리가 잠길 때까지 미는 영상과 사진을 각각 방영 게재하고 “그이께서 섬 방어대를 향하여 타고 가신 배가 27HP(마력-기자注)의 목선이라는 사실만 보아도 위대한...

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