텔레비전에서 네팔 아이들이 한 닢의 동전을 위해 화장터의 어지러운 물속에 들어가 잠복질을 하는 모습을 보았습니다. 네팔에선 사람이 죽으면 화장을 해서 강물에 뿌리는데 이때 하늘나라로 가지고 가라는 의미에서 동전을 함께 강물에 던져 줍니다. 네팔 어린이들은 이것을 지켜보고 있다가 고사리 같은 손에 자석을 쥐고 물속으로 뛰어 들어갑니다.

아이들이 동전을 얻기 위해 깊고 어지러운 물속에서 허덕이는 모습을 보며 저는 제 고향의 아이들을 생각했습니다. 고난의 행군시기가 한창이던 1990년대 중반 북한의 어린이들의 모습은 네팔 아이들의 모습과 별로 다르지 않았습니다. 한창 피어야 할 꽃망울이 채 피기도 전에 시들어버린 것처럼 가난의 풍파속에 스러져간 우리 북한 어린이들의 모습이 떠올라 마음이 저려 왔습니다.

‘고난의 행군’시기 저는 평양시 형제 산 구역으로 농촌동원을 갔던 적이 있습니다. 기차를 타고 간리 역에 내리는 순간 저는 두 눈을 의심하지 않을 수 없었습니다. 언제 씻었는지 모를 정도로 새까만 얼굴을 한 15살 정도 돼 보이는 처녀애들 몇 명이 담요 한 장으로 겨우 몸을 가리고 길거리에 앉아 지나가는 사람들에게 먹을 것을 달라고 구걸하고 있었습니다.

또 10살도 안돼 보이는 어린아이들이 열차가 섰을 때 무리지어 달려들어 석탄을 훔치고 땅에 흘린 석탄까지 빗자루로 쓸어 담는 모습을 보고 충격을 받았습니다. 애들은 이렇게 모은 석탄을 한 바구니에 당시 북한 돈 30원으로 팔아 음식을 산다고 했습니다.

한쪽에서는 어린아이들이 그 작은 손으로 산에서 해온 나무를 어깨에 한 아름씩 메고 내려와 장마당에 앉아 한단에 5원씩 팔고 있었습니다. 또 다른 켠에서는 어린 처녀애들이 빵 소랭이를 들고 이 사람 저 사람에게 한 개만 사달라고 조르고 있었습니다.

평양시내에 있는 장마당에 가면 어린 아이들이 목숨을 유지하기 위해 남의 손에 있는 음식을 덮쳐 먹는 것은 보통이었고 어린아이들이 술장사나 담배 장사하는 모습도 쉽게 볼 수 있었습니다. 국경 도시에 사는 어린아이들은 압록강, 두만강을 넘나드는 것을 무서운 일로 생각하지 않았습니다.

제가 화룡변방대에있을 때의 일입니다. 5살짜리와 10살, 12살 어린아이들이 고사리 같은 손에 족쇄를 차고 들어 왔습니다. 두만강 물에 젖은 옷 그대로였습니다. 5살짜리 어린 동생은 북한으로 북송 되어 가며 “형님아! 중국에 이밥 먹으러 또 오자 응?”하고 말했습니다. 그 말을 들으며 감옥 안의 모든 사람들이 눈물을 흘렸습니다. 겨우 한 닢의 동전을 위해 깊고 어지러운 강물 속에 몸을 던지는 네팔 어린이들과 북한의 어린이들이 무슨 차이가 있습니까?

지금도 북한의 어린이들은 한창 학교 갈 나이에 학교는 커녕 길거리와 장마당 기차역에서 배고픔을 달래기 위해 지나가는 사람들에게 먹을 것을 달라고 동냥질을 하고 도둑질까지 하면서 살아가고 있습니다. 멀리 네팔까지 가보지 않더라도 이런 아이들은 우리 가까이에 너무도 많습니다.

저는 북한에서 이런 교육을 받은 적이 있습니다. ‘남조선 인민들은 판자 집도 없어 추운 겨울에 다리 밑이나 남의 집 처마 밑에서 살며 어린이들은 한창 학교 갈 나이에 책가방 대신 구두닦이 통을 메고 길거리를 헤매고 있다.’ ‘책가방 대신 깡통을 차고 쓰레기통을 뒤지며 하루하루 생계를 유지하고 있다’ 고 말입니다.

처음 탈북 했을 때 저는 중국에서 남한의 드라마를 보고 깜짝 놀랐습니다. 남한에 입국했을 때는 인천 공항에서 서울시내로 들어오는 동안 눈을 뗄 수가 없었습니다. 저나 우리 아이들은 그제야 북한 체제에서 받았던 교육이 모두 거짓이라는 것을 알았습니다. 지금도 중국 연길시내의 시장에서 떠돌이 하며 생계를 유지하고 있는 우리 북한의 어린이들을 생각하면 마음이 아픕니다.

나라의 주인으로, 역군으로 자라야 할 우리 북한 어린이들은 철이 들기 전에 벌써 고향을 등지고 말도 통하지 않는 타향살이를 하면서 여기저기 빌어먹으며 살아야 하는 처지에 있습니다.

언제면 우리 북한의 아이들도 이곳 남한의 아이들처럼 좋은것만 골라 먹이고 좋은 옷만 입히려는 부모님의 사랑을 한껏 받으며 세상에 부럼 없이 살게 될까요? 저는 그날이 얼마 멀지 않았다고 생각하고 싶습니다.