세월은 소리 없이 너무 빨리 흘러가는 것 같습니다. 자유를 찾아 북한 땅을 떠난 지가 어제 일 같은데 대한민국의 품에 안긴 지도 어느덧 십 년이라는 세월이 흘렀습니다.

'10년이면 강산도 변한다'는 이야기처럼 저 역시 지난 10년 동안 너무나도 많은 삶의 변화를 느끼며 살아왔습니다. 지난 세월 제가 느꼈던 많은 변화 중에서도 가장 큰 것은 제 자신이 자유의 주인공이 되었다는 사실입니다.

하지만 오늘 제가 마음껏 향유하고 있는 자유는 어느 날 쉽게 찾아온 것이 아닙니다. 오늘 대한민국에서 제가 누리는 자유는 죽음으로 찾은 참으로 귀중한 선물이었습니다.

저는 북한의 함경남도 함흥시에서 태어나 24년이라는 짧고도 긴 세월을 인권의 불모지에서 살았습니다. 하지만 북한사회는 저에게 있어서 생지옥과도 같은 죽음의 골짜기였습니다. 결국 저는 인간의 참된 자유를 찾아 1998년 10월 1일, 눈물의 두만강을 건너 중국으로 탈북 하였습니다.

하지만 중국으로 탈북 한 지 15일 만에 저는 중국 공안당국에 의해 체포되어 북한으로 강제 북송되는 불우한 운명의 주인공이 되었습니다. 1998년 10월 24일 오전 10시, 저를 비롯한 열아홉 명의 탈북동포들이 중국 길림성 화룡현 남평진 교두를 통해 북한으로 강제 북송되었습니다. 어떤 이들은 북한으로 가지 않겠다고 몸부림을 치며 울면서 중국 변방대원들에게 하소연을 하기 시작했습니다.

“우릴 살려주시오. 우린 조선에 끌려가면 죽어야 한단 말입니다. 제발 우릴 좀 살려주시오.” 그렇게 울부짖었지만 결국 강제 북송되기 시작했고 그들을 넘겨받은 함경북도 무산군 안전부 안전원들은 울부짖는 탈북주민들을 매질하여 피 투성이로 만들어 놓았습니다.

“이 xx들이 조국을 배반한 것도 모자라서 저 중국 놈들에게 살려달라고 빌고 있니? 조국과 인민 앞에서 자기의 잘못을 솔직히 반성할 생각은 하지 않는 xx 놈들은 다 죽어야 한단 말이야.”

결국 열아홉 명의 탈북자들은 사람이 아닌 개보다도 못한 인간이하의 취급을 당하게 되었습니다. 강제 북송된 탈북주민들을 거의 시체로 만든 후 안전원들은 그들의 운동화를 조이는 끈을 풀어 한 줄로 세워 오른쪽 팔목을 연결하여 묶어서 호송 트럭에 실었습니다.

호송트럭에 강제로 오른 우리는 입술이 다 얻어 터져 피가 계속 나와도 닦을 수 없었습니다. 호송원들의 구두발에 얼굴만은 다치지 않으려고 두 손으로 머리를 싸쥐고 있는 통에 구둣발에 치어 손등이 터지고 온 몸이 다 쑤셔나는 상태로 저는 다른 탈북주민들과 함께 도살장에 끌려가는 짐승처럼 무산군 안전부로 끌려가야만 했습니다.

어느덧 우리를 태운 호송차가 무산군 안전부에 도착했습니다. 호송책임자가 먼저 차에서 내리더니 계호원들에게 우리를 끌고 가라고 명령을 내렸습니다. 호송차량에서 내린 우리는 머리를 숙이고 앞에서 걸어가는 호송원을 따라 무산군 안전부 구류장으로 향하기 시작했습니다.

구류장으로 끌려가는 도중에 한번 무서운 기압을 당하고 난 우리는 호송원들의 눈치를 살피며 구류장으로 들어섰습니다. 구류장으로 들어가는 좁은 복도에서 안전부 계호원들에게 처참하게 얻어맞는 철수 형을 지켜보자니 너무 끔찍해서 저는 그만 두 눈을 감고 말았습니다.

순간적으로 얼마나 얻어맞았는지 철수형의 얼굴은 벌겋게 부어오르기 시작했습니다. 입술은 얻어터져서 형체도 찾아보기 어려웠습니다. 제가 마지막으로 본 철수 형은 그렇게 험한 모습으로 계호원들에게 질질 끌려서 구류장으로 들어갔습니다. 그 이후 우리는 서로 영영 보지 못하게 되었습니다.

그 후 저는 일주일 동안 함경북도 무산군 보위부 수사과에서 취조를 받았습니다. 저를 취조한 수사과 직원은 상위계급의 젊은 수사관이었습니다. 겉보기에는 참 얌전하게 생긴 수사과 지도원이었지만 속에는 사나운 이리가 꿈틀거리는 사나운 짐승이었습니다.

취조를 받다가 밤늦게 무산군 안전부 구류장으로 들어가면 계호원들이 저를 보고는 겉이 멀쩡하다면서 또 사정없이 내 뺨을 몇 번씩 후려갈기곤 했습니다. 종일 조사에 시달리다 구류장에 들어가면 잠을 재우지 않습니다.

계호원들이 지켜보는 가운데 방에서 앉은 자세로 허리를 곧추 펴고 무릎위에 두 손을 올려놓고는 밤새 꼼짝말고 있어야 합니다. 조금이라도 자세가 흐트러지는 모습이 계호원들의 눈에 띄면 펌프를 백 개 이상씩 해야 했습니다.무산군 안전부 구류장에 들어와 며칠이 지나자 내 몸속에서 이가 생기기 시작했습니다.

내 몸속에서 생긴 이로 인해 저는 온 몸이 근질거리기 시작했습니다. 하지만 조금이라도 자세를 흐트러 뜨리면 기압이 들어오기 때문에 간지러움을 참는다는 것 역시 또 하나의 고문이 아닐 수가 없었습니다.

구류장 안에서 당하는 기압 중의 하나인 펌프를 할 때면 큰 소리로 하나, 둘, 셋 숫자를 외치며 해야 합니다. 너무 힘들어 목소리가 조금이라도 낮아지면 저는 또 끌려 나가 계호원들에 게 거의 죽도록 매질을 당하게 됩니다.

계호원들의 매질에 정신을 잃은 적이 한두 번이 아니었습니다. 그래도 조금이라도 적게 맞으려고 아픈 것은 다 잊고 있는 힘을 다해 잘못했다고 빌어야 했습니다. “선생님 잘못했습니다. 정말 성실하게 잘 하겠습니다. 한번만 용서해 주십시오.”

무산군 보위부에 끌려와 7일째 되는 날 아침 저는 담당 수사과 지도원으로부터 저에 대한 사건이 무산군 군보위부에서 함경북도 보위부로 송치되었다는 소식을 듣게 되었습니다. 결국 저는 함경북도 보위부로 이송되어 다시 취조를 받게 될 것이라는 절망과도 같은 소식을 듣게 되었습니다.

그리고 저는 그 날 오후 함경북도 무산군 보위부에서 함경북도 보위부로 다시 이송되게 되었습니다. 무산군 보위부를떠나 함경북도 보위부로 이송되면서 저는 앞으로 제 자신이 함경북도 보위부에서 이겨내야 할 어려움이 얼마나 크고 괴로운지를 알 수 없었습니다.

함경북도 보위부에서 조그마한 지하 독방에서 지내야했습니다. 종일 고된 조사과정에서 무자비한 고문을 당한 뒤 계호원들에 의해 끌려서 캄캄한 지하 독방에 시체마냥 쓰러져 있을 때는 정말 한시라도 빨리 죽고 싶다는 생각 이외에는 다른 생각이 나지 않을 정도였습니다.

제가 함경북도 보위부 반탐처에서 30일 동안 조사를 받은 내용은 ‘자본주의 황색문화의 유포’와 ‘사회주의제도의 우월성 훼손’, ‘불법월경행위에 관한 위법’이라는 세 가지 정치적인 죄목 때문이었습니다. 저에게 적용된 이 세 가지 정치적인 죄목은 이전에 남조선 드라마 ‘모래시계’사건의 연장수사로 당시 북한 보위부에서는 아직 종결하지 못한 수사 중의 하나였기 때문이었습니다.

하지만 함경북도 보위부에서의 조사는 말이 조사지 실상은 사람을 죽이려고 하는 조사였습니다. 빛도 들어오지 않는 조사실에서 자그마한 전등에서 뿜어져 나오는 불빛을 벗으로 삼아 저는 죽음의 갈림길에서 살아남기 위한 몸부림을 쳐야만 했었습니다.

함경북도 보위부의 조사에 아무리 솔직히 답변해도 조사를 담당한 조사관들에게는 상관없는 노릇이었습니다. 하루에도 몇 십번씩 반복되는 조사관의 질문에 똑같은 대답을 해도, 아니면 조금씩 다른 대답을 해도 저에게 주어지는 것은 가혹한 고문이었습니다.

아무리 진술서를 잘 써도 조사관들에게 매일 몽둥이에 의한 찜질을 수없이 당해야 했습니다. 그래도 몽둥이에 의한 고문은 좀 나은 편이었습니다. 각목에 온 몸을 얻어맞을 때는 정말 눈앞이 아찔하다 못해 죽고 싶은 마음뿐이었습니다.

두 다리의 무릎관절 뒤로 나무각목을 끼고 무릎을 꿇고 한 시간씩 앉아 있어야 하는 관절꺾기 고문 역시 참기 어려운 고문의 한 종류입니다. 두 손과 두 발을 뒤로 비틀어 사족을 하나로 묶어놓고 천정에 매달아 놓는 비둘기 고문에 의해 병신이 된 사람들은 수없이 많다고 합니다.

고문을 이기지 못하고 기절해 정신을 잃으면 정신을 차리게 한다고 나무로 만들어져 있는 큰 물독에 얼굴을 넣고 흔들어 대는 물귀신고문 등 상상하기도 힘든 끔찍한 야만적인 고문을 수없이 당해야만 했습니다. 아마도 그들에게는 조사보다 고문을 위한 도구로써의 죄수가 더 필요했던 것 같았습니다.

열흘 동안 밤낮으로 잠도 재우지 않고 먹이지도 않고 때리고 패고 매달아놓는 고문으로 인하여 온 몸은 말 그대로 만신창이가 되었습니다. 두 손목과 두 발목을 뒤로 비틀어 하나로 묶어 놓고 천정에 매달아 놓는 비둘기 고문은 말 그대로 천국과 지옥을 경험하게 하는 시간이었습니다.

사람의 두 손목과 두 발목을 뒤로 비틀어 하나로 묶어놓은 후 묶어놓은 사이로 연결해 천정에 매달아 놓으면 남자인 경우에는 머리가 무거워 온 몸이 앞으로 거꾸로 기울어지게 됩니다.

그런 상태에서 한두 시간도 아니고 몇 시간이 지나고 나면 몸 안에 있는 피들이 앞으로 모이게 됩니다. 결국 시간이 오래 지나면 두 눈과 코, 입, 귀로 피가 쏟아져 나오게 됩니다. 머리가 무거워지고 얼굴신경이 마비가 되기 시작하면서 경련을 일으키기 시작합니다. 온 몸의 뼈들이 다 빠지는 것 같았습니다.

그렇게 저의 온 몸이 서서히 망가져가기 시작했습니다. 오직 숨은 쉬고 심장은 뛰고 있지만 저는 사실상 시체나 다름이 없었습니다. 아마 그 당시 정말 제 자신이 무수한 고문과의 싸움에서 삶을 포기했다면 아마 이 세상 사람이 아니었을 것입니다.

제 자신이 독종이라기보다는 그 모진 고문을 이겨낼 수 있도록 그 어떤 힘이 저를 붙잡고 있었다고 해야 맞을 것입니다. 매일 강도 높은 조사와 무자비한 고문으로 온 몸이 만신창이가 되어 지하 독방에서 쓰러져 있을 때면 저는 빨리 죽었으면 좋겠다는 생각과 함께 삶을 포기하고 싶었을 때가 한두 번이 아니었습니다.

그렇게 저는 조사 없이 독방 안에 갇혀 있은 지 보름이 지나 함경북도 보위부로 이송된 지 30일째 되는 날을 맞이하게 되었습니다. 그 날도 저는 혼자 지하 독방 안에서 죽음을 눈 앞에 두고 지친 몸을 겨우 지탱한 채 잠들어 있었습니다. 당시 며칠 동안 잠에 들면 영문도 모르는 꿈을 자주 꾸었습니다.

그 날도 저는 주변이 온통 하얗고 사람처럼 보이는 모습들이 흰옷을 입고 희미하게 제 주위를 오고가고 무슨 바람소리 같은 이상한 소리가 귓가에 들리는 꿈을 꾸고 있었습니다. 그러다가 꿈속에서 ‘철커덩’하는 소리와 함께 독방의 철문이 열리는 소리에 저는 소스라쳐 놀라 꿈에서 깨어났습니다.

“나와!” 저를 끌고 가던 계호원들이 구류장 입구에서 제가 입고 있던 죄수복을 벗기고 낡은 국방색의 헌 옷을 입히고 신고 있던 고무신 대신 헌 운동화로 바꿔 신겼습니다.

‘이 밤에 나를 어디로 데리고 가는 것일까? 그리고 고무신은 왜 헌 운동화로 바꾸어 신기는 것일까? 혹시 이 밤에 나를 죽이려는 것은 아닐까? 아니면 나를 정치범수용소로 이송하는 것은 아닐까?’

불안한 예감 속에서 저는 두 명의 계호원들에게 끌려 조사실이 아닌 갇혀 있던 건물의 밖으로 나오게 되었습니다. 오랜만에 지하 독감방에서 해방되어 함경북도 보위부안의 한 건물 밖으로 나와 12월의 북방의 겨울날씨를 맞이하니 저는 순간적으로 혼미하던 정신이 돌아오고 온 몸에 힘이 들어가는 듯한 느낌을 받게 되었습니다. 비록 칼로 에이는 듯한 북방의 날씨였지만 말입니다.

저는 계호원들에 의해 밖에 서있는 호송차량에 태워졌습니다. 제가 호송차량에 태워지자 운전수 옆 좌석에는 호송책임자처럼 보이는 보위원이 올라타고 뒤에 태워진 내 좌우로 한 명씩의 계호원이 올라탄 후 호송차량은 천천히 움직이기 시작했습니다.

하지만 저는 당시 제 자신이 함경북도 보위부에서 함경북도 안전국 산하의 농포집결소로 이송되고 있었다는 사실을 모르고 있었습니다. 어쨌든 무슨 까닭인지도 모른 채 저는 1998년 12월 3일 밤 11시 경 호송용 우와즈 지프차에 실려 함경북도 보위부에서 죽음의 현장이 아닌 함경북도 안전국 산하의 청진시 농포집결소로 이송 되었습니다.

이후 저는 갖은 곡절과 위기를 넘기며 드디어 2001년 5월 대한민국에 입국하였습니다. 북송시절 겪은 고문 후유증은 치료를 받으며 많이 회복되었으나 그때 기억은 지워지지도 않고, 잊어서도 안 되는 일입니다.

아직 2천4백만 명의 북한주민들이 김정일 독재의 혹독한 통치하에 고통 속에 살고 있습니다.나는 지금 누리고 있는 자유와 행복을 저 휴전선 너머 북한 동포들과 함께 하는 그날을 위하여 최선을 다하는 탈북자의 한 사람으로서 살아갈 것입니다.

탈북자 최영학(가명)