북한 ‘인민군’의 군인복무기간은 내각결정 148호(1958년)에 의해 지상군 3년 6개월, 해·공군은 4년으로 규정되어 있다. 하지만 당시의 군복무 경험자들은 ‘실지로는 5~8년간 복무’했음을 증언하고 있다. 시작부터 내각 결정 따위는 안중에도 없었다는 이야기다.

당국은 청년들의 입대와 제대 기준을 명확히 공포, 제시하지 않았을 뿐더러 국내 정치적 환경과 남북 관계의 변화에 따라 입대와 제대 공간을 고무줄처럼 줄였다 늘였다 하면서 북한의 젊은이들을 사회, 정치적 희생 물로 삼아왔던 것이다.

여기에 세월과 더불어 가중해지는 청년들의 ‘맹목적인 충성심’을 역으로 이용해 북한의 젊은이들로 하여금 ‘국가를 위한 희생’을 노골적으로 강요해왔다.

70년대 초반에 있었던 일이다. 당시 김일성은 베트남전쟁에 인민군 파병을 결심하고 1군단 및 2집단군(현재 2군단)산하의 군인 3천여 명을 강원도 고성지역에 불러 모았다.

대체로 3년차 이상의 고참 들로 재구성된 이른바 파병부대가 3개월간의 종합훈련을 막 끝내려던 1973년 1월, 전쟁 당사국인 미국과 베트남 사이에 평화협정이 체결되었다는 소식이 날아들었다.

결국 ‘파병부대’는 해산되게 됐고, 차출되었던 사병들은 각기 본대로의 복귀를 명령을 기다리고 있던 그때 2집단군 관하의 사병 몇 명이 당시의 최고사령관이었던 김일성에게 편지를 보내는 사건이 벌어졌다.

내용인 즉, 국내 및 국제정세가 이토록 어려운 때, 우리가 어떻게 제대시기가 됐다고 군복을 벗겠는가. 우리들은 조국과 인민을 위해 청춘을 불사를 결사의 각오가 되어 있으니 군복무를 더하게 해 달라. 

한국군 사병 가운데서 이런 편지를 쓰는 사람이 있다면 어떻게 될까가 궁금하지만 북한에선 예사로운 일이고, 김일성도 이를 마다하지 않았다.

편지를 받은 김일성은 이튿날 오진우(총참모장에게)를 방으로 불러들여 이렇게 물었다고 한다. “애들이 군복무를 더 하겠다고 하는데 얼마나 더 시킬까” 

곁에 있던 오진우 왈 “수령님, 지금 우리나라 남자애들의 결혼 적령기가 스물 여덟 살 정도이니까...1년 전 쯤...그러니까 대략 스물일곱 살 까지 시켰으면 어떨까 싶습니다” 

결국 김일성은 ‘인민군군인들의 제대를 27살의 나이를 기준으로 변경 시키도록 한다’는 총참모부의 보고서에 사인을 했고 이듬해인 1974년 봄부터 북한군 군인들은 약 27살의 나이를 기준으로 제대 되는 진풍경을 맞게 됐다.

하지만 이 기막힌 환경에도 함정이 있었다. 제대 나이를 꼭 27살로 밝힌 것이 아니라 ‘약 27살’이라고 여지를 둠으로 당국자들이 마음먹기에 따라 2~3년 정도는 군인들의 제대연한을 늘였다 줄였다 할 수 있도록 만들었던 것이다.

여기서 한 번 더 북한군 군인들의 군복무 연한을 구체적으로 따져보면 7살에 (초등학교) 입학해 중학교를 졸업, 17살에 군에 입대하는 애들은 27살 제대 기준으로 꼭 10년간의 군복무를 말하게 된다.

하지만 8살에 입학, 18살에 학교를 졸업하는 애들은 9년이라는 계산이 나온다. 또 신검 기준 미달이나 가정 환경 때문에 입대를 미루다가 3년 혹은 4년 후인 20살내지 22살에 군에 입대하는 사람들은 5년 혹은 7년 동안의 군복만 남게 된다는 이야기다.

하지만 이것은 이론이고, 현실은 전혀 그렇지가 않았다. 북한의 모든 법 위에 군림하는 김일성의 지시가 떨어진 그날부터 북한군 사병들의 제대(나이)기준은 오로지 당국만 결정할 수 있게 되어버렸고 군인들은 당국의 명령을 따를 수밖에 없는 처지에 빠져 버렸다.

입대 8~9년차가 되는 해에 ‘가라’고 하면 ‘이른바 집단배치지’로 연대와 사단의 제대군인 모두가 ‘한날한시에 제대 된다’는 말은 그래서 나온 말이다.

또 입대 10~11년 차가 되어도 제대 명령이 떨어지지 않으면 ‘말뚝’ 박으란 말인 줄 알고 묵묵히 기다려야만 하는 것이 오늘날 북한군의 ‘현실’이라는 이야기다.

아비를 능가하는 김정일

1991년 12월 김정일이 북한군 최고사령관이 되었다. 이후 김정일은 ‘10년 복무제’(1993년 4월)를 내와 그가 20살에 입대하든 22살에 입대하든 무조건 10년을 채우도록 함으로, 고갈 되어 가는 군의 머리수를 채우도록 했다.

바야흐로 북한의 경제난과 식량배급 중단에 의한 대 기근이 시작되던 시기였다. 공장은 공장대로 가쁜 숨을 몰아쉬고 학교와 마을, 도시와 농촌이 서서히 숨을 죽여 가던 시기였다. 

그나마 120만이라는 군대가 무리를 지어 농촌을 돕는다고 뛰어다녔고 고속도로를 건설한다, 무슨 시멘트 공장을 건설한다 하면서 북한이란 사회를 겨우 지탱해 나가고 있었다. 군대가 없으면 북한이란 사회가 풍지박산 날 위기에 처해있던 순간이었다. 

그래도 그렇지, 김일성은 그래도 예하 사병들이 충성편지라도 썼고, 그에 화답하는 형식으로 군복무를 늘였지만 김정일은, 문자 그대로 안하무인, 막무가내였다.

명을 다해가는 김일성을 떠나 이른바 ‘떠오르는 태양’인 자신에게 줄을 대고 있는 빨치산 출신의 오진우(인민무력부장 겸 총정치국장)며 최광(총참모장) 등을 거느리고 무소불위의 권력을 휘두르고 있던 그에겐 인민군 군인 따위의 군복무 연한 같은 건 소털처럼 가볍고 또 문제될 것 없는 일이었다.

“나라사정이 어려우니 주식은 공급하고 부식은 부대 자체영농 등으로 해결하라”는 지시를 거듭하여 내리는 등으로 북한군 전체 군인들을 기아와 영양실조에 몰아넣은 김정일은 1997년 가을, 군복무 조례를 다시 변경해 남자 30살, 여자 26살로 북한군 군인들의 복무연령을 연장토록 하는 어처구니없는 명령을 전군에 하달했다.

앞서 서술한 바와 같이 나는 1990년 입대자로, 1997년 가을이면 제대를 꿈꾸던 나이였지만, 천만 뜻밖에도 ‘앞으로 4년이나 더 군복무를 해야 한다’는 기막힌 환경에 처하게 됐고 꿈과 미래, 오늘과 내일이 마구 뒤엉키는 복잡한 환경을 경험해야 했다.

나와 같은 해에 입대했지만 4월과 7월에 제대한 동기생들은 다들 집으로 돌아가 시집부터 간다고 난리도 아닌데, 나를 포함해 가을 제대를 기다리던 나머지 여군들은 만10년을 채워야 한다는 커다란 고통에 빠져버렸다. 

어떻게 해, 이를 어떻게 해...아빠 엄마에게 이 딸은 어엿던 조선노동당원이 됐고 이제 며칠 안 있어 제대한다는 편지까지 써 보냈던 나는 정신을 차릴 수가 없었고, 잠도 제대로 이루질 못했었다.

하지만 나 같은 사람은 ‘약과’였다. 남자는 13년, 여자는 10년이라는 말은 제대를 꿈꾸던 북한군의 많은 사람들에게 엄청난 폐해와 손실로 다가왔다. 개중에는 불명예제대를 당하거나 심지어 10여 년간 공들인 탑을 스스로 무너뜨리고 출당까지 당해 내 쫒기는 현실도 벌어지게 했다.

무엇보다도 군기가 문란해 졌고 아빠 엄마가 된 사병들이 늘기 시작했다. 한국군과 달리 북한군은 사병은 절대로 결혼을 할 수 없도록 되어 있다. 하지만 세계 최고의 군복무 연한을 기록하고 있는 상황에서, 또 후방공급조차 제대로 되지 않고 있는 곳에서 무슨 일인들 일어나지 않는단 말인가.

더하여 군 생활 10년을 넘긴 고참은 갓 군관학교를 나온 젊은 지휘관들이 이래라 저래라...말을 붙이기조차 어려운 존재로 자리 잡아가고 있었다. 지휘관들의 승인도 없이 부대를 이탈해 하루 이틀 보내다 오는 군인들이 늘어나기 시작했고, 심지어 한 달, 두 달...부대를 이탈해 부대인근 여성들과 지내다 복귀하는 사람들도 생겨났다.

그러지 않아도 배고픔을 견디지 못해 도둑질과 일탈을 일삼던 북한군 군인들인데 3년이나 더 연장된 병영생활은 지옥 그 자체일 수밖에 없었던 것이다. 도둑질, 강도, 강간, 무장탈영에 지휘관 구타까지...없는 것이 없었고 사건 사고가 그칠 날이 없어 보였다.

여군으로 있다가 제대한 사람들은 제대 후, 꼭 부대에 한두 번씩 찾아오곤 했다. 사회생활을 하다 보니 생계를 걱정해야 하는 것은 말할 것도 없고 남들처럼 장사라도 해 보려니, 식량이나 돈이 필요함을 느낀 저들이 부대에 들어와 지휘관들이나 후배, 혹은 가깝게 지내던 남성 군인들을 통해 군 품과 식량을 얻어가기 위해서였다.

그간의 ‘정’ 때문에 제대한 여군들에게 무엇이라도 쥐어 보내기 위해선 반듯이 ‘도둑질’이나 ‘약탈’이 필요했다. 또 혼기가 꽉 찼던 여군 제대자들은 부대로 들어올 때 대체로 결혼 여부를 증명이라도 하듯, 아기들을 들쳐 없고 여봐란 듯이 나타나곤 했다.

복무연한이 갑자기 늘어나면서 제대를 4년이나 미루게 된 현역 여군들은 아기를 업고 나타난 동기생들을 부러워하기 시작했고 연애가 허용되지 않는 병영생활이지만 나름의 연애바람이 불기 시작했다.

불어난 복무연한 때문에 졸지에 막사에서 ‘늙어가게 된’ 남군들과 여군들은 밤마다 연애를 통해 서로를 위로하기 시작했고 부대 내 지휘관들조차 늙으수레 해 가는 저들이 처량했는지 눈을 감아주기도 했다. 

이러다 보니 여군들의 경우, 만 10년제 복무 명령이 나온 이후 2년여 정도가 지나 배가 불러오고, 따라서 군복무를 더는 할 수 없는 처지에 빠진 사람들이 생겨났고 그들은 이유여하를 불문하고 생활제대 되거나 경우에 따라 당 처벌을 받고 출당 당하는 경우가 생기기도 했다.

그래도 병영 안, 혹은 병영 밖 연애는 계속됐다. 남군들은 만 13년 동안, 여군들은 만 10년 동안...누군가의 사랑을 받지 못하면 당장 죽을 것만 같은 정서적 공백상태에 빠져 있었는지도 모른다.

하지만 누구도 그 공백과 허탈을 드러내 놓고 말하는 사람은 없었다. 나라를 지키고 조국을 통일한다고 스스로 탄원, 입대를 자처했는데 누구를 탓할 수 있단 말인가. 또 말 한마디 잘못하면 고향은커녕 수용소엘 끌려간다는 데 누가 무슨 말을 할 수 있단 말인가.

속이 터져도 말 할 수 없고, 한이 넘쳐도 하소할 수 없던 나의 병영생활은 그렇게 이어지고 있었다. [계속]

뉴코리아여성연합 대표 이소연