어제 신문에 한국의 커피 값이 다른 선진국들에 비해서도 높다는 보도가 나왔다. 한국 사회에서 비싼 것이 비단 커피 값만은 아니다. 모든 외제, 특히 유명 브랜드일 경우 그 가격은 합리적 수준을 훨씬 상회하는, 어떻게 보면 미친 가격에 팔린다. 이런 가격의 왜곡 현상은 상품의 실질적 가치보다는 브랜드 가치에 더 치중하는 소비행태를 보여주며 좀 더 깊이 그 배경을 분석해보면 급속한 성장에 따른 불로소득과 관련이 있다. 사회에 대한 기여보다 더 큰 소득을 올린 계층이 사회로 환원해야 할 부분을 개인이 점유하게 되어 부유층의 화폐가치가 낮은 것과 관련이 있다고 생각되기 때문이다. 

노력해서 번 돈이 아니면 그 가치는 떨어진다. 열심히 일해서 번 사람의 1,000원의 가치와 로또에서 수십억 원을 횡재한 사람의 1,000원의 가치는 분명 다르다. 한국 사회가 급속하게 성장하는 과정에서 조금 먼저 출발한 사람과 조금 늦게 출발할 사람의 재산형성 속도에는 엄청난 차이가 생겼다. 최초의 종자돈을 마련할 수 있었던 사람과 종자돈을 마련할 수 없었던 사람과의 차이도 엄청나게 커졌다. 노력보다 쉽게 돈을 번 사람이 많고 이 사람들이 자연히 외제 상품을 선호하게 되니 실질적 가치보다 가격이 더 높아지게 된 것이다. 불로소득이 높은 사람이 커피 한 잔에 5,000원을 지불하는 것은 열심히 일한 사람이 2,000원을 지불하는 것과 그 가치가 비슷하다. 말하자면 부자들의 돈의 가격(가치)과 가난한 사람들의 돈의 가격(가치) 사이에는 엄청난 차이가 존재하는 것이다. 이것이 한국에서의 커피 값이 국제 가격보다 높은 주된 이유일 것이다. 

부자들의 이런 소비행태가 사회전반에 급속히 전염되어 이제 사회 전체의 가치에 대한 판단이 흐려지게 되었다. 부자가 아닌 사람도 부자처럼 소비하려는 성향을 갖게 되었다. 이들의 수요가 부가되어 가격은 더 치솟게 된다. 그 결과 다음과 같은 현상을 쉽게 목격할 수 있게 되었다. 

해외여행이 자유화되면서 런던 공항에서 쉽게 발견할 수 있는 현상이 있다. 시골에서 단체여행을 온 사람들도 예외 없이 버버리 코트를 입고 있는 것이다. 영국에 사는 사람도 버버리 제품은 워낙 비싸 잘 사지 않는다. 물론 여행 기념이라고 말 할 수도 있겠지만 굳이 버버리 코트를 살 필요가 있을까 하는 생각이 든다. 왜냐하면 입고 있는 다른 의복들과 버버리가 잘 어울리지 않기 때문이다. 그럼에도 버버리 제품을 사는 것은 한국에서 구입할 때 너무나 비싸기 때문에 영국에서 사면 마치 횡재한 듯한 착각을 하기 때문인 것 같다. 

이런 모습은 요즘 전철에서도 쉽게 발견할 수 있다. 젊은 여성들이 거의 예외 없이 루이뷔똥 가방을 들고 다닌다. 그 가방을 들고 있는 모습을 보면 사람이 가방을 들고 있는 것이 아니라 가방이 사람을 끌고 다니고 있는 것 같다. 그러면서 생각하게 되는 것이 저 사람들의 사용 목적에 꼭 루이뷔똥 가방만이 맞는 것일까 하는 것이다. 아마 그렇지 않을 것이다. 그러나 루이뷔똥 가방을 들고 다님으로써 자신들의 허점을 그것으로 매꿀 수 있다고 생각하는 것 같다. 또한 루이뷔똥 가방을 들지 않으면 마치 자신의 인격이 제대로 표현되지 않는 듯한 착각을 하고 있는 것 같다. 그러나 내 눈에는 마음이 허한 사람들로 보인다. 

이런 현상은 사회 구석구석에 퍼져있다. 어쩌다가 브랜드 티셔츠를 구입하려고 하거나 넥타이를 하나 사고 싶어서 가게에 들리게 되면 턱없이 높은 가격에 돌아서게 된다. 그리고는 복도에 널어놓고 파는 기획상품을 사거나 할인매장에 가서 구입하게 된다. 티셔츠나 넥타이 가격도 선진국 백화점에서 구입할 때보다 더 비싼 것은 이해하기 힘들다. 물론 로열티나 관세가 부가된다고는 하지만 그래도 비싸다.  

물론 스타벅스 커피나 브랜드 상표가 붙은 티셔츠 등을 구매하는 것이 비난받을 일은 아니다. 다만 그러한 소비행태가 각 개인의 가치판단에 혼란을 주고 사회적 자원 배분을 왜곡시킬 염려가 있기 때문에 관심을 갖게 된다.  

이런 왜곡된 가격체계는 경제적 자원이 효율적으로 배분되고 있지 않다는 것을 의미한다. 상품의 가치가 그 사용가치와 너무나 틀리게 매겨지면 사회적 자원의 배분이 왜곡되게 된다. 뿐만 아니라 부의 분배도 왜곡되게 된다. 예를 들어 커피값이 비싸게 되면 그렇지 않다면 사업장이나 사무실로 쓰일 수 있는 공간이 거피숖으로 임대되게 된다. 뿐만 아니라 그렇지 않다면 일반 사무실이나 사업장에서 일할 사람들이 커피숖에서 일하게 된다. 뿐만 아니라 커피 사업자가 다른 사업자들보다 더 많은 돈을 벌게 된다. 사회전체적으로 보면 필요 이상으로 커피 산업이 비대해진 것을 발견할 수 있다. 그래서 그런지 영국이나 미국에서 커피숖을 찾기가 쉽지 않다. 그만큼 커피산업에 배분된 사회적 자원의 비율이 한국보다는 낮다는 것을 의미한다. 

이런 의미에서 우리도 이제 무조건 외국 브랜드를 선호하는 성향을 고쳐서 한국 브랜드에도 더 큰 관심을 가질 필요가 있다. 그러나 한국 브랜드 상품이 외제 상품에 기준을 맞추다 보니 한국 브랜드 상품도 터무니없이 높은 가격에 거래되는 것을 볼 수 있다. 그러다 팔리지 않은 제품은 아웃렛을 통해 땡처리하는 관행이 생기게 되었다. 무조건 높은 가격만 고집할 것이 아니라 합리적 가격을 매기고 소비자들도 이를 받아들이는 건전한 소비문화가 자리잡게 된다면 생산자도 소비자도 모두 덕을 보게 될 것이다. 그런 때가 오면 한국 사회도 많이 건전해져 있을 것이다.